我的书签
添加书签
移除书签第十章 宴罢成空
红尘渺渺，红颜零落。所有的功名利禄、阴谋诡计都将淡然直至逝去，所不能忘记的只有往昔。朗月清风，浓烟暗雨。憔悴芳姿，无限依依。不记相逢曾解佩，相误，空凝伫。情，抑或是爱，随着一场以死作祭的别离，埋葬在了那曾无比鲜活却渐渐朽去的身体里。
绿芜城上，怀古恨依依。 淮山碎。江波逝。昔人非。今人悲。惆怅隋天子。 锦帆里。环朱履。丛香绮。展旌旗，荡涟漪。 击鼓挝金，拥琼璈玉吹。 恣意游嫱。斜日晖晖。乱莺啼。
销魂此际。 君臣醉。貔貅弊。事如飞。山河坠。烟尘起。 风凄凄。雨霏霏。草木皆垂泪。 家国弃。意忘归。笙歌地。欢娱地。尽荒畦。 惟有当时皓月，依然挂、杨柳青枝。 听堤边渔叟，一笛醉中吹。兴废谁知。
——南宋·汪元量《六州歌头》
吕太夫人寿宴当日，张惟孝早早便抱着玉如意来到府署，成为第一个道贺的宾客。吕文焕大为惊讶。张惟孝也不等对方发问，直截了当地道：“我不是来坐席的，吕大帅不必留我的位子。”
吕文焕道：“张公子是贵客，如何能不坐席？家兄特意命人将你安排在贾二公子边上呢。张绍文张公子还说要好好敬你三杯，以谢你救命之恩。”张惟孝道：“之前出了不少事，尤其张绍文中毒一事更是因我而起。我来得早，无非是想四下看看，以防出什么纰漏。宴会就不参加了。至于欠贾二公子、张绍文的那顿酒，日后有机会再补不迟。”
吕文焕大喜过望，忙道：“府署戒备由钟杨负责，再有张公子出马，当可万无一失。张公子可需要帮手？本帅可派一队人马，归你调遣。”张惟孝道：“人马就不必了。不过若是大帅允准，可请唐县尉过来帮我。”吕文焕道：“甚好。”命亲吏游华善持令牌去传襄阳县尉唐珏到府署听令。
张惟孝遂辞了出来，正好遇到钟杨。钟杨狐疑问道：“张公子对寿宴如此上心，莫非是觉得有事将要发生？”张惟孝道：“不是，我只是好奇权贵人家的寿宴是什么样子。”
钟杨当然不信，然对方既得吕文焕允准，也只得随他去了。
张惟孝进内衙找到钟清，见她忙得满头大汗，道：“怎么忙成这样？如何尽让你张罗忙碌，吕家人呢？”钟清道：“吕大帅的公子尽在朝中为官，赶不及回来。女儿也都嫁了人，随丈夫在京师为官。”
张惟孝道：“怪不得人家都说吕氏满门公侯，果然如此。”又问道：“寿宴宴席是如何安排的？”钟清道：“我只负责女眷，我相公黎毅负责安排男宾。女眷这边，东厢暖阁内庭有一桌，外庭安排了三桌，一共四桌。男宾那边，据我所知，西厢暖阁内庭有一桌，外庭和中庭有十一桌，共十二桌。总共是十六桌。”
张惟孝皱眉道：“这么多人？”又问道：“西厢内庭男宾都有哪些人？”钟清道：“当然是吕大帅、贾公子那些人，人数很少，不够一桌。本来还有我祖公公兵部侍郎黎公和家父，但黎公颇嫌弃官场应酬，加上身体不好，称病不到。家父一直在忙王五的案子，想尽快结案，也不会到。”
张惟孝心道：“一定是吕文德也在西厢内庭中，他不欲外人得知他到了襄阳，所以尽量控制了内庭宾客人数。”
钟清见他沉思，以为他担心寿宴，忙道：“张公子放心，从昨日府署内外便已戒严。进来这里的人，都需要有邀请帖，而且基本上都是熟识的官员、乡绅，我阿兄会亲自一一确认身份，外人是绝难以混入的。”
张惟孝点点头，道：“那好，清娘自去忙，我再四处看看。”走出几步，又叫住钟清道：“多谢。”
钟清怔道：“谢什么？”张惟孝道：“玉如意。”钟清这才回过神来，嫣然一笑，道：“举手之劳而已。”
张惟孝四下转了一圈，果见府署戒备森严，走不出几步，便会遇到明岗暗哨，或是全副武装的巡逻队，全然是军营的那一套严密布防。正好唐珏赶来，问道：“张公子叫我来帮手，可是有什么事？”张惟孝道：“暂时还没什么事，只是怕有事罢了。”
唐珏正色道：“张公子，你这次对吕太夫人寿宴有着不寻常的热心，表现得很奇怪。不怕告诉你知道，吕大帅觉得你知道什么事，却有意隐瞒未报，他命我紧盯着你，不能离开你半步。”
张惟孝道：“这样不是更好吗？我有事也会需要唐县尉帮忙，你便紧盯着我好了。”又逛了一圈，未发现异常，料想要过了正午宾客才会陆续抵达，便外出去寻窝子面。
唐珏道：“不必出城，附近就有，大富商潘韧在北面开了一处沧波楼，聘请的都是本地厨师，黄酒和窝子面都相当不错。”张惟孝道：“太好了。走，我请县尉君吃面。”
二人来到沧波楼。跑堂认得唐珏，急忙引他来到楼上阁子坐下，道：“县尉君来得好早，酒楼今日才刚刚开张呢。”
唐珏道：“我们也不需要别的，就来两碗面，两瓶黄酒。”转念想到自己尚有公务在身，不能饮酒，便又补充道：“一瓶黄酒。”张惟孝笑道：“黄酒而已，十瓶都醉不了。”唐珏道：“我只要面。”跑堂道：“好咧，稍后就来。”
然这一等就是一二刻工夫，料想酒楼才刚开门，需要点火热灶，也属正常。终于有人端来酒和面，却是名兵士，而不是原先的跑堂。那兵士道：“小的是黑杨将军手下，正好遇到跑堂，便给二位带了面上来。”
唐珏问道：“可是黑杨将军派你来找我们？”兵士道：“小的奉命叫二位尽快回府署。边关有急报传来，说是蒙古人已大举过境了。”
唐珏道：“来得这么快？这才刚刚过了正月。蒙古人通常不是秋九月南侵吗？”张惟孝沉吟道：“蒙古人经营襄阳外围阴谋已然败露，或许是因为他们没有水师，想利用目下水枯时节，占据更多优势。”见唐珏起身要走，忙扯住他道：“该来总会来，你我又不是武将，急也没用？面都端上来了，吃了再走。”又对那兵士道：“你先回去，告诉黑杨将军说，我和唐县尉吃完面就回去。”
唐珏勉强坐下，狼吞虎咽将面吃完，见张惟孝尚只吃了一半，忍不住催道：“张公子，你快些！”见对方不睬，又道：“那我先回去。”刚一起身，便觉头晕眼花，扶着额头甩了两下，“扑通”便倒在地上。
张惟孝大吃一惊，忙过来扶，不想也是一阵晕眩。他情知窝子面中被人下了药，还想到窗口呼救，才走出两步，便摔倒在地，不省人事。
也不知道过了多久，忽觉得面上有凉水浇下，张惟孝蓦然一惊，挺了起来。却见潘韧手端一碗凉水，正含水在口中，喷在唐珏脸上。
张惟孝道：“我晕了多久了？”一旁跑堂接口道：“整整大半天。”张惟孝一看窗外，果然天已经黑了。
潘韧道：“张公子，到底出了什么事？你和唐县尉如何晕倒在我们酒楼了？”
原来他正要去赴宴，临过沧波楼时，顺道进来看了一眼。不料酒楼跑堂禀报说唐县尉和朋友一早便来了，然后就在阁子里面睡着了。黑杨将军手下兵士还特别交代，说二人因查案太过操劳，需要休息，千万不能惊扰。潘韧听了，深为奇怪，忙上来阁子察看，呼叫张惟孝、唐珏也不醒，感觉像是中了迷药，便命人取来凉水，喷在二人脸上，居然奏效。
张惟孝心道：“如果不是沧波楼在搞鬼，便是那兵士是假冒的。”见唐珏也已苏醒，忙扶他起来，与潘韧一道朝府署赶来。
钟杨正亲自站在大门前检查宾客邀请帖。张惟孝忙过去道：“黑杨将军有没有派人去沧波楼寻我和唐县尉？”钟杨道：“没有啊。你二人去哪里了，一整日都不见。”
唐珏道：“不是说边关有急报，蒙古人正大举入侵吗？”钟杨愈发莫名其妙，正色道：“唐县尉，你是朝廷命官，从哪听来的军情急报？”
唐、张二人不由面面相觑。唐珏忙将张惟孝拉到一边，道：“张公子，很明显，有人在暗中监视你。你人一进沧波楼，就有假兵士到来，将你用迷药放倒，我只是顺带沾了你的光而已。你到底知道些什么，以致总有人要对付你？是蒙古人吗？”张惟孝道：“我真不知道什么。先进去看看。”
二人进来后衙，大部分宾客都已经到了，在庭院中临时搭起的彩棚下寒暄。院中戏台在上演节目，表演的正是荆楚一带十分流行的渔鼓皮影戏。却听见竹枝娘子和着皮影人物动作，唱道：“妾家朱户在横塘，青云作髻月为珰。常伴大堤诸女士，谁令花艳独惊郎。踏堤共唱《襄阳乐》，轲峨大艑帆初落。宜城酒熟持劝郎，郎今欲渡风波恶。波恶，倚江阁，大艑轲峨帆夜落。横塘朱户多行乐，大堤花容绰约。宜城春酒郎同酌，醉倒银缸罗幕。”却是一支《大堤》。
张惟孝便站在一旁，等一场表演完毕，台上换了参军戏，这才过去招呼道：“多日未见，娘子人可还好？”竹枝娘子道：“还好，多谢张公子挂念。”又朝唐珏招呼了一声，便欲去后台。张惟孝上前一步，低声道：“你不要太过分。今晚有我在这里，无论你有什么阴谋，我都会全力阻止。”
竹枝娘子笑道：“今日是我们戏班的谢幕表演，之后便会离开襄阳。怎么，张公子连这也要阻止吗？”
张惟孝见唐珏已走过来，便放她离去。唐珏问道：“怎么了？”张惟孝道：“我感觉今晚进府署的戏班太多，须得特别留意。”唐珏道：“戏班只能在院子中，过不了警戒线，应该不碍事。”
张惟孝道：“话虽如此，可今日宾客如云，人一多，难免会出乱子。我留在戏台这边，唐县尉若是有事。尽管去忙。”
唐珏事先得过吕文焕吩咐，又经历沧波楼迷药事件，如何肯轻易离开，道：“我就在这里陪张公子。”
张惟孝心道：“如此也好，我们四只眼睛紧盯皮影戏班，不怕竹枝娘子搞鬼。”
过了小半个时辰，宾客已各自就座，有司仪高喊道：“吕太夫人到！”众人便一齐起身。只听见环佩叮咚，有侍女扶着吕太夫人到东厢暖阁内庭坐下。因为有帘子隔着，模模糊糊看不清楚里面，只能隐约看到人影晃动。
张惟孝心思全在皮影戏班上，根本无意留神旁事，直到后来鼓乐齐鸣，这才惊醒了回来，寿宴已然正式开始了。皮影戏班是今晚的重头戏，每一上台，便是连续几场表演。张惟孝盯了好大一会儿，蓦然醒悟，暗道：“竹枝娘子早料到我会特别提防她，所以刻意吸引我的注意力。她今晚若要施展什么阴谋，一定会通过旁人。这个人一定是混在宾客中，一时难以寻到。只能从她的计划下手，那么她到底有什么阴谋呢？”
唐珏见他脸色阴晴不定，忍不住问道：“张公子，你到底在怀疑谁？”张惟孝问道：“如果唐县尉是蒙古人，打算趁今晚寿宴捣乱，你会做什么？我是指，你做什么事，会造成最大危害？”唐珏想了想，道：“当然是行刺吕大帅。他是襄阳主帅，一旦遇刺，军队无首，不战自溃。”
张惟孝心道：“唐县尉不知道蒙古人连吕文焕的心腹幕僚陈文杰都搞定了，他们若要行刺吕文焕，也不必选在今晚。嗯，吕文德虽然价值比吕文焕大得多，但蒙古人应该不知道他来了襄阳。如果行刺，谁价值最大？”
唐珏见张惟孝不答，问道：“怎么，张公子认为我说的不对吗？”张惟孝便说了吕文焕心腹幕僚陈文杰早被蒙古人控制之事。
唐珏“啊”了一声，又惊惧地去看场中众官员，显然是怀疑还有人也已经被蒙古人发展成为奸细。愣了好半晌，才道：“那么会不会是贾二公子？他是朝廷钦差，又是贾丞相爱子。他若死在襄阳，朝廷必然震怒，会罢了吕大帅不说，多半还会牵连吕相公本人。”
张惟孝摇了摇头。之前竹枝娘子派焌糟梅花下毒，只杀张绍文，并没有对贾德润下手，足见她根本不重视这位贾二公子。
唐珏道：“那么我便想不出来还有谁了。除吕大帅之外，以钟提刑官职最高，但他还在襄阳县衙办案，人没来这里。”
张惟孝忽问道：“如果吕太夫人死了，会是什么后果？”唐珏道：“吕相公、吕大帅还有那些吕氏兄弟、子侄等全部要解职回乡，守孝三年。呀，张公子，你说得对，吕太夫人才是今晚寿宴上价值最大的人。”
张惟孝忙朝内庭女眷席赶来，守在帘前的正好是邹燕，忙上前告道：“张公子，这里面都是女眷。”
张惟孝不便强闯进去，便道：“钟三娘子在里面吗？你去叫她出来下。”
钟清闻声而出，问道：“出了什么事？”张惟孝道：“我怀疑有人要对吕太夫人下手，清娘可要特别留意了。”钟清道：“之前由于出了张绍文张公子中毒事件，今晚所有饮食上桌前都会有专人银针检验，且有人试食的。”
张惟孝皱眉道：“还有人试食？”钟清道：“嗯，至少内庭的两桌是这样。而且女神医白夫人也在里面，有她在，当可无虞。”
张惟孝心道：“这里戒备如此森严，外人无论如何难以接近内庭。再排除掉下毒这一项，确实是无机可乘了。”这才略略放下心来。
回来庭院时，戏台上正唱道：“笙歌间错华筵启。喜新春新岁。菜传纤手，青丝轻细。和气入、东风里。幡儿胜儿都姑媂。戴得更忔戏。愿新春以后，吉吉利利，百事都如意。”彼时正月刚过，这曲《探春令》倒也应景喜庆。
官宦家寿宴，其实就是个交际场合，无非是觥筹交错，来来回回地敬酒、相互应酬之类。张惟孝看了一会儿，未发现异常，颇觉烦闷，便告知唐珏，自己要去方便，让他多盯着东厢那边。从茅厕出来，正好遇到竹枝娘子。她笑道：“张公子不是一口酒没喝吗？”
张惟孝见她神色坦然，浑然不似今晚要玩阴谋、耍诡计的样子，一时猜不透她心意，只哼了一声，拂袖而去。
过了大半个时辰，吕太夫人因身子倦，先回房歇息，大家一起起身相送。西厢中亦有人影闪动，大概吕文德也欲随母亲离开。忽听得“啪啪”几声爆响，众人吓了一跳。回头望去，却是戏台那边在放爆竹。本以为是临时的贺寿节目，不想忽然火光一闪，戏台不知为何起了火，登时大火蹿起，一片沸然。
张惟孝心道：“不好。”忙朝戏台赶过来，却见竹枝娘子袖子里笼着什么东西，正朝中庭男宾席走去。
张惟孝急追过来时，竹枝娘子已走到大富商潘韧面前，蓦然袖出匕首，朝潘韧胸腹刺去。张惟孝见刀光一闪，便本能一扑，虽迟了些，匕首仍然刺中潘韧，却偏离要害，只划伤了其手臂。竹枝娘子被张惟孝一带，两人一道摔倒在地。张惟孝忙爬了起来，先夺下她手中匕首，低声喝问道：“为什么要行刺潘韧？你到底有什么阴谋？”竹枝娘子道：“他为宋人走私军械，早该死了。”
张惟孝当然不信，以竹枝娘子的手段，要杀潘韧机会实在太多，她根本犯不着在这里暴露她自己。他隐约猜到她出面行刺只是个幌子，她一定还有别的目的，可到底是什么呢？
钟杨已然带兵士赶到，将竹枝娘子绑了起来。戏台那边火亦已扑灭，全部戏班的人均被兵士围住，勒令背手跪在地上。众宾客惊魂不定，寿宴一时不知该如何进行下去。
吕文焕铁着脸走了过来，见潘韧虽未伤到要害，但匕首锋利，入肉甚深，便命人送他回去。又问道：“你到底是什么人？为什么要行刺潘韧？”竹枝娘子便将刚才对张惟孝说过的话又说了一遍。
吕文焕道：“这么说，你是蒙古奸细了？”竹枝娘子笑道：“是又如何？”颇为有恃无恐。
一名侍从匆匆出来，往吕文焕耳边低语了几句。
吕文焕道：“本帅知道你们蒙古人在襄阳派了许多奸细，甚至还收买了府署的官吏。今日本帅就做个样子，来给那些奸细瞧瞧。来人，将竹枝娘子和皮影戏班的人全部带上来，当场在这里斩首！先从竹枝娘子这恶妇开始！”
事出意外，张惟孝不由得大吃了一惊，忙道：“吕大帅……”吕文焕沉下脸道：“我意已决，谁也不准多说。”
张惟孝心道：“这一定是吕文德的意思，他为了杀鸡儆猴，竟不惜在母亲寿宴上当堂行刑杀人，此等心计和决心，实非常人所有。”转头见竹枝娘子被兵士按住了头，强逼跪在地上，颇为可怜。又暗道：“我答应过要救她一次，却想不到会是这样的情形——我若救她，便是害了我自己。”然见兵士已举刀站在竹枝娘子身后，不得不挺身上前，道：“吕大帅，她……她是……”
忽有人排开宾客走了过来，道：“你……你是晚晴吗？”却是张绍文。
竹枝娘子冷然道：“原来张公子还记得我。”张绍文惊讶万状，道：“你真的是晚晴？你如何会……会……”一时也找不到合适的言辞。
张绍文既是贾徳润的伴当，其父张榘又是贾似道手下得力官员，吕文焕少不得要客气几分，问道：“张公子认得她？”张绍文道：“她……她曾是我的未婚妻子。”场中登时一片哗然。
贾德润亦跟了过来，问道：“张兄，你不是早已成家生子了吗？何时有过这样一个未婚妻子？”
竹枝娘子道：“这位就是贾二公子吧？既然你也在场，我便讲一讲我们汪家跟你们贾、张两家的渊源。”当即叙述了自己身世，尤其强调了父亲汪涯不愿意谎报军功而为贾似道杀死一节。她为皮影戏说唱已有几年，口才既好，兼之声音清脆，绘声绘色，便如说书一般。全场鸦雀无声，满院宾客，连咳嗽都不闻一声。
吕文焕几度想要打断，然见贾德润凝神倾听，不得不有所顾忌。
竹枝娘子细细说完，又道：“贾二公子，不知你对令尊所作所为怎么看？还有你，张绍文，当日我汪家遭难，你张家便立即解除婚约，你还配提‘未婚妻’三个字吗？”
贾德润、张绍文均是尴尬万状，不知该如何收场。
忽有侍从奔过来，附耳低语几句。吕文焕便道：“来人，送贾、张二位公子进去歇息。”
张绍文走出几步，又指着竹枝娘子道：“那么她……”吕文焕道：“张公子放心，本帅自有处置。”等侍从引走贾、张二人，这才走到竹枝娘子面前，沉声道：“你是宋人，却甘心为虎作伥，替蒙古人效力。本帅今晚就将你当众斩首，以儆效尤。来人，立即行刑！”
张惟孝本以为张绍文认出了竹枝娘子，至少可以暂时保住她的性命，却不想还是这样的结果。不得已，只得上前道：“吕大帅，请等一等，且慢行刑！”吕文焕道：“张公子，你两次出头，难道还想庇护这妇人不成？”
张惟孝转头去看竹枝娘子，她一双妙目正盈盈注视着他。他陡然明白了她的心思，她宁死也不主动开口，就是要等他来救她，也许是想看他最终会不会履行诺言，也许是想以此来陷害他，令他在大宋再无立足之处。然此刻她命在须臾，再也顾不得许多，只得说了实话，道：“这妇人不能杀！她……她是蒙古元帅阿里海牙的妻子。”
全场又是一片哗然。吕文焕惊奇之极，问道：“张公子怎么知道？你是老早就知道吗？”
张惟孝不愿意撒谎，可又不能直认其事，不然立即有大祸临头，只能沉默不言。
吕文焕一时也难明究竟，道：“来人，将戏班的人先行押下，严加看守。钟杨，扣下张惟孝。”又命黎毅代己送客，令众宾客先行散去，自己匆匆转身进了内堂，大概是去向兄长吕文德请示了。
兵士将竹枝娘子从地上拖起来。她挣扎着扭过头来，笑道：“多谢郎君相救。张三千郎一言九鼎，一诺千金，果然还是如此。”张惟孝默不作声，只冷然凝视着她远去。
唐珏奔过来道：“张公子，原来你早知这妇人是蒙古奸细，所以你才预测有事情发生。你为何不早说？咳，你这下麻烦大了。”钟杨道：“张公子，我们走吧。”
张惟孝转过头，见钟清站在一旁，以极为奇怪的眼神看着自己，心念一动，道：“我先和清娘说几句话。”走过去招呼了一声，一时也不知该说什么。
钟清低声问道：“她就是张公子曾经深爱过的女人吗？”张惟孝道：“你怎么会知道？”钟清道：“之前我看到她抱着张公子，刚才又看到张公子舍己救她。原先我还不大相信，张公子怎么会喜欢她，适才亲眼所见……想不到真的是她。”忽然“哈哈”笑了两声。
张惟孝以为她悲愤难忍，忙解释道：“我认识她时，她不是现在这个样子。”钟清道：“张公子无须向我交代，我又不是你什么人。哈哈哈……”忽然弯下腰，捧腹大笑起来。
张惟孝道：“清娘你……你怎么了？”
钟杨奔过来道：“张公子，你别再纠缠我妹妹。来人，带张公子走。”张惟孝道：“等一下，清娘好像有事。”
忽有兵士来叫钟杨，称前面官署似有人闯入，钟杨一时不及处理张惟孝，便道：“唐县尉，劳烦你看着他。”唐珏道：“黑杨将军放心。我不会让张公子离开府署半步。”钟杨这才带人匆匆去了。
张惟孝招手叫过邹燕，一道将钟清扶进东厢堂内坐下。钟清始终大笑不止，连唐珏也觉得异常，问道：“钟三娘子怎么了？”张惟孝道：“我也不知道。”忽想到钟杨曾转述蒙古汉人世侯张宏之语，提过大理有一种奇毒名“猴笑天”，毒发症状跟眼前一幕有几分相似，忙道：“快去请白夫人。”
冰娘正好就在附近，闻声进来，一见便道：“清娘中了猴笑天。”张惟孝道：“娘子可识解毒？”
冰娘不及回来，有侍从急奔进来，道：“吕相公大笑不止，似是中了毒，吕大帅请神医立即过去。”
冰娘道：“此次下山，我只带了两粒解毒丸，之前用了一粒在张绍文张公子身上，只剩了一粒……”钟清强行忍笑，道：“去……去救吕相公……”
冰娘见惯生老病死，远比常人更能应付性命攸关的局面，当即点了点头，道：“多谢清娘。”起身欲去。张惟孝挺身挡住，道：“都是人命，为什么要先救别人？”钟清道：“张公子……”
冰娘道：“我若救了清娘，她这一辈子只会恨你，张公子绝世聪明，不明白这个道理吗？”侧身去了。
张惟孝还想去追，却被钟清拉住，道：“不要……不要走……哈哈哈……”
“不要走”三个字恰如闪电一般，击中了张惟孝心头，不由暗道：“当年我和她在仲宣楼相识相知，她若说这句话，我还会决然离去吗？”一时往事悠悠，呆了一呆，才勉强回过神来，命邹燕找来一壶茶水，欲喂钟清喝下，还想用催吐的法子解毒。
钟清摇头道：“没用的。张宏说过，这毒要过一段时间才会发作，足见我中毒已深。况且一桌人中，只有我中了毒，毒不是在饮食中……哈哈哈……”
张惟孝见她满面通红，虽是面带笑容，却是极度痛苦，忙弃了茶壶，往自己衣衫上撕下一片衣襟，塞入钟清口中，道：“清娘忍着点。”
钟清握住张惟孝手臂不放，全身颤抖不已，面色愈发诡异，喉咙里发出奇怪的“咯咯”声，听起来令人毛骨悚然，但她的目光却尽是求恳之意。他明白她的意思，狠了狠心，便伸手去拔唐珏佩刀。
唐珏失声道：“张公子，你……”
张惟孝站起身来，举刀对准钟清胸口。钟清努力挺直身子，双手握紧扶手，点了点头。
张惟孝终于下定决心，道：“清娘放心，我一定会为你报仇。”不敢再看对方眼睛，转过头去，略一抬手，狠狠刺了下去。
钟杨和黎毅一道进来，正好亲眼看见这一幕，均大惊失色，一个呼喊“妹妹”，一个呼喊“清娘”，直奔过来。黎毅扶起妻子的头，叫道：“清娘！清娘！”那一刀正中要害，已然气绝。
钟杨抓住张惟孝领口，喝道：“你……你为什么要杀我妹妹？”唐珏忙告道：“钟三娘子身中奇毒，惨痛无比，是她自己要张公子动手杀了她的。”
忽有兵士进来道：“吕大帅急召黑杨将军。”钟杨一时不明真相，便命道：“来人，先将张惟孝扣下关起来，容后发落。”
张惟孝没有再看钟清一眼，然满脑子尽是她平静的脸庞、清澈的双眼、迷人的微笑。他的潜意识里陡然涌出一股强烈的感情，有爱，也有恨。这股从所未有的巨大情感如惊涛骇浪一般冲击着他的心田，他勉力抵挡，却再也抵受不住，一阵晕眩后，眼前一黑，便朝后倒去。
恰在此时，传来一声天崩地裂的巨响，大地颤抖，房屋晃动，灰尘扑簌簌落下……
等张惟孝再醒来时，人已躺在房中。他一时不知身在何处，回想了好久，才想明白昨晚发生的经过，而他自己竟不知何时又回来钟宅了。默默披衣起来，开门出来，庭院中早有一人徘徊，却是京西路提刑钟蜚英。
钟蜚英抚摸树干，长叹道：“清娘出生在九月，这棵桂花树是她十岁那年，特意回来老宅种下的。”张惟孝泪水潸然而下，上前跪下道：“是我亲手杀了清娘。不过我还不能死，等我查明真相、为清娘报仇后，再任由钟公发落。”
钟蜚英扶起张惟孝，老泪纵横，道：“这不怪你。清娘能死在你手里，她心里一定很满足。”张惟孝一时不知该如何应对。二人只紧握双手，默默站在树下。
钟杨忽过来禀道：“水师已准备妥当，这就请父亲大人动身上船吧。”
钟蜚英道：“老夫将要与吕相公一道离开襄阳。蒙古大军已入宋境，不日便会抵达襄阳。只是他们暂无水师，无法封锁航道，目下汉水还是畅行无阻。张公子，你有什么打算？”张惟孝道：“我留在这里。钟公放心，我一定会为清娘报仇。”钟蜚英摇了摇头，道：“这是清娘的命啊。”
出来客厅，却见唐珏、童明、张顺诸人俱在，然望向张惟孝的目光，却不再似从前，各自掺杂了复杂意味。
钟蜚英问道：“张顺将军是要与我同船回江陵吗？”张顺点点头，道：“正是。”钟蜚英道：“那好，我们走吧，别让吕相公久等。”
钟杨便引着父亲和张顺出去，从始至终未看张惟孝一眼。
张惟孝还想去送钟蜚英一程，却被童明举刀挡住。童明冷冷道：“吕大帅有令，除非有我和唐县尉陪同，张公子哪里都不准去。”
张惟孝道：“吕大帅想要我做什么？”唐珏道：“目下军情紧急，襄阳府要全力应付外敌，吕大帅已将昨晚的案子交由我调查，我想请张公子从旁协助。”童明插口道：“是唐县尉在吕相公、吕大帅面前为张公子作了保，不然张公子这时早该镣铐缠身、关入大狱了。”
张惟孝道：“那我们还等什么？先回府署寿宴现场。”唐珏道：“张公子，还有一件事，怕是你还不知道。昨晚你晕过去后，武库莫名其妙发生了大爆炸，所有火器毁于一旦不说，还炸塌了子城夫人城，连带北边城墙也塌了一大片。靠近那一带的军营、民居，包括沧波楼，全部化成了废墟。”
张惟孝“啊”了一声，道：“原来这才是竹枝娘子的大阴谋。她昨晚在府署放爆竹、有意行刺潘韧暴露自己，只是为了吸引众人注意力。”唐珏道：“应该是这样，因为武库钥匙恰好是昨晚失窃的。”
张惟孝道：“但武库既深入地下，地上又是兵营，该守卫森然才对，如何能让外人有机可乘？”唐珏道：“不错，军营、武库均戒备森严，但事先没有任何警报，亦没有人强行闯入，突然就发生了爆炸。这件事本来极令人费解，但张公子是否还记得你我昨日在沧波楼被药迷倒，极可能跟这件事有关。”
沧波楼是最靠近夫人城的民居，张惟孝登时会意，道：“唐县尉是说，有人从沧波楼地下打了一条地道，进入了武库？”唐珏道：“这是唯一合理的解释。”
童明插口道：“不是进入武库，而是进入武库口。武库四周全是数丈宽的条石垒成，人力根本不可能打通。”张惟孝道：“如此，他们才需要声东击西，盗取武库的钥匙。”
唐珏道：“当然，这只是我个人推测。西北面城墙目前还在抢修，具体情形无法知道。只是有一件事我想不明白，既然地道始于沧波楼，摆明与潘韧有关。昨晚众多权贵高官在场，竹枝娘子不选旁人，只行刺潘韧，分明是一出演给外人看的好戏。为何他们明明用迷药将我二人困在了沧波楼，却又由潘韧出面解救呢？张公子人不在府署，竹枝娘子的计划不是更容易进行吗？”
张惟孝心道：“她就是想要我在那里，逼我出面救她。我曾经名满天下，声名迄今不衰，她就是要引众人怀疑我，彻底毁了这声名，让我在大宋再无立足之地，最后不得不任由她摆布。”心中明白，却不愿意说出，只问道：“可有找到潘韧和他手下那些人？”唐珏道：“全然不知去向。昨晚爆炸后，居民乱哄哄一片，有往城外跑的，也有往城里跑的，兵士也拦不住。也不知潘韧那些人是死在沧波楼里了，还是早已逃走了。”
张惟孝道：“竹枝娘子那边如何了？她可有交代是如何派人偷到武库钥匙的？”其实他更想问的是：“她是否与钟清、吕文德中毒一事有关？又是如何做到的？”但却不敢问出口，生怕得到一个肯定的答案，从此他将万劫不复，再也不能原谅自己。
唐珏道：“听说吕大帅已经亲自审问过竹枝娘子了，她承认自己是阿里海牙的妻子。而且蒙古赵璧派人自鹿门山送来一封信，声称若敢动竹枝娘子一根头发，就将襄阳城外烧成白地。目下吕大帅已经开始坚壁清野，将城外屯田军士、百姓等尽数迁入城中。”又问道：“之前张公子在鹿门山遭擒，蒙古人将你释放，张公子对吕大帅说是故人营救，那故人是竹枝娘子吗？”
张惟孝沉默许久，才点了点头。唐珏见他不愿意多说，也不再多问。
三人径直来到襄阳府。府署兵将进出频繁，不但襄阳武将尽数在此，连樊城守将也均赶来议事听令。转过影壁，正好遇到须发全白的兵部侍郎黎尚。黎尚大踏步走过来，问道：“你就是张惟孝？”
张惟孝不及回答，黎尚便扬手重重扇了他一个耳光，怒哼一声，拂袖而去。
唐珏劝道：“黎公于众孙媳中最爱钟三娘子，他也是一时伤痛，张公子莫怪他。”
张惟孝微叹一声，道：“我怎敢怪旁人？我有什么资格去怪旁人？”童明冷冷接道：“张公子明白就好。”
后衙庭院中的宴席已撤除，但东、西两厢暖阁因出了命案，尚未打扫清理。张惟孝先进来西厢，问道：“吕大帅中的毒可曾解了？”
唐珏见童明人守在门外，便低声道：“本来不让对外说的，但张公子也不是外人。听说白夫人的解毒丸只能勉强镇住毒性，不能清毒。之后吕相公便得长期倚靠药丸为生了，这还得有白夫人能够配制出数目足够的解毒丸的前提。”又问道：“张公子可有想过下毒事件跟竹枝娘子有关？”
张惟孝呆了一呆，道：“尤其目下清娘死了，竹枝娘子又是……我的看法不具备公正性，不说也罢。不知唐县尉以为如何？”唐珏道：“我想了一夜，始终觉得这应该是两件独立的案子。若是竹枝娘子派人下了毒，只须迁延片刻，吕相公和钟三娘子便会毒发狂笑，岂不是一样可以转移视线？如此，竹枝娘子还不用暴露自己。”
张惟孝道：“但两件案子同晚发生，这未免也太巧了。而且中毒者一个是吕相公，一个是清娘。他们一个是京湖统帅，是蒙古人的劲敌，一个是……”他本想说钟清是与他亲近的人，竹枝娘子心中嫉妒，有杀她的动机，然若说出来，既于钟清声名有损，旁人也难以置信，便干脆住了口。
唐珏接口道：“正因为钟三娘子是两名中毒者之一，我才猜测下毒者未必是蒙古一方的人。他下毒害人，大概是出于私人恩怨。”
张惟孝大为意外，道：“唐县尉认为下毒是私人恩怨？”唐珏道：“如果是蒙古人下手，毒害吕相公倒是情理之中的事。可没几人知道他悄悄来到襄阳，我也是事发后接到案子才临时知晓。总不可能蒙古人势力已渗透到能够监视吕相公、吕大帅的一举一动，果真如此的话，蒙古人也无须费尽心机经营襄阳外围了。再说钟三娘子，蒙古人为什么要下毒害钟三娘子呢？这毒药毒性如此厉害，连白夫人都解不了，想来十分难得，应该是下在更重要的人身上才对，譬如吕大帅，或是贾二公子。”
张惟孝听了深觉有理，心中郁气稍解，问道：“那么唐县尉认为会是什么人所为？”唐珏道：“什么人不好说，但大致可以推测是哪一类，多半还是跟军队有关。吕相公依附贾丞相，在军中大搞打算法，排挤高达等名将，处决了不少中级校官，宿敌仇家不少。钟三娘子祖公公黎侍郎是朝廷监军，他当晚不在寿宴上，也许凶手迁怒于他最宠爱的孙媳。”
张惟孝道：“然昨晚寿宴防范严密，我反复察看过，根本无机可乘，凶手又是如何分别进入东厢、西厢下毒的呢？”
唐珏也想不通究竟，便叫童明进来，问道：“昨晚童将军就在西厢里面，这里可曾发生过什么意外？可有外人进来过这里？”童明道：“没有任何异常。包括侍者上菜上酒，都只到门口，转交给我后，由我本人亲手端上桌子。”
唐珏道：“这么说，除了原先西厢的人外，再无外人出入？”童明道：“只有吕大帅、吕相公、贾二公子和张绍文张公子，我及两名兵士。另有四名侍从，都是吕大帅从鄂州带来的心腹。”顿了顿，又道：“本来西厢还安排了提刑司钟相公、黎侍郎、潘韧潘公和张公子你的位子，但张公子人一直在外面，钟、黎二位相公未到。至于潘公，他毕竟只是个商人，吕相公不愿意外人知道他来了襄阳，所以临时将潘公改在了中庭首席。”
张惟孝道：“既然寿宴开始后，再无外人出入，那么毒药一定是早就到了室内了。”唐珏道：“这怎么可能做到？如果是通过熏香、花草之类，为什么只有吕大帅一人中毒？”
张惟孝沉吟道：“当日我和贾二公子、张绍文两人在梅香楼饮酒，唯有张绍文一人中毒，是因为梅花将毒涂抹到酒杯上。这次下毒事件，应该也是类似情状。”
童明摇头道：“这不可能。且餐具、酒具之前都经过了严格查验，单说交到我手里后，我从最靠近门的座位开始摆放，绕了一圈，完全是随意放置的。这还包括留给张公子你的一副空碗筷。如果凶手事先往餐具上下了毒，他怎么能确保这套餐具正好到吕相公手中？如果正好落在空位上，他的心机不是全然白费了吗？”
张惟孝道：“不错，童将军提醒得极是。”童明道：“我提醒张公子了吗？我是在反驳你。”
张惟孝道：“不，童将军指出了一个关键，那就是凶手必须要确保带有毒药的东西到达吕大帅手中。”他环视暖阁一周，蓦然醒悟，道：“座次，只有座次是固定的，主客是吕相公，主陪是吕大帅，这是普通人都能想到的。凶手一定事先将毒药涂抹在了吕大帅的座位上。”转到首座，指着那张椅子道：“二位请看，这便是明证。”
唐珏和童明闻声过来，却见那椅子的丝垫上有浅浅的一块水渍斑纹。再细察其他椅子上的丝垫，均没有类似水渍。
张惟孝道：“凶手一定是事先将毒药制成液状，注入丝垫中。吕大帅坐下时，毒水自垫内沁出，透过衣服，慢慢渗透入皮肤。”
童明道：“昨晚吕相公进来坐下后，是嘟囔了一句什么，好像是嫌座位不舒服。我上去问时，他又说算了，挥手命我退下。”
他本来一直对张惟孝冷言冷语，见其进屋不到半个时辰，便推测出了凶手下毒经过，大为惊讶，这才叹服道：“难怪人人都说张公子聪明绝世，果然如此。”张惟孝早听惯旁人恭维，也不以为意。
唐珏道：“如此，倒愈发证明不是蒙古人下毒了。若是蒙古人下手，大可以往每张丝垫上都来那么一下，将这一屋子人全部毒死。”张惟孝点头道：“这我倒是认同。”心中虽然依旧伤痛钟清之死，但既然知道竹枝娘子不是凶手，压在胸口的大石总算去除，便不再那么憋闷难受。
童明又迟疑道：“不过还有个问题……”张惟孝道：“嗯，就是那凶手如何进来往丝垫中下毒，我也正在想这个问题。”
童明道：“不是。这个座位……这个座位原先是安排给贾二公子的。他是朝廷钦差，本来就是主客。可他自称后生晚辈，坚持让吕相公做主客，吕相公也没有太推让。”
唐珏“啊”了一声，道：“难道凶手针对的其实是贾二公子？”张惟孝道：“极有可能。凶手不知道吕文德吕相公来了襄阳，却知道贾德润贾二公子是朝廷钦差，奉命来为吕太夫人贺寿。按照常理，主客必是贾二公子无疑。”
唐珏道：“张公子，你可还记得郑虎臣郑公说过……”张惟孝道：“我记得，牛千里和贾似道有深仇大恨。”
牛千里本是江湖杂耍艺人，妻子李慧娘美貌出众，因不从贾似道而被其残忍杀死。之前梅秋暗中听到张弘范和高秀英密谋绑架贾德润，急忙赶到梅香楼告知牛千里。牛千里不但没有举报，反而毒杀了梅秋，实是因为他恨贾似道入骨，也希望张弘范能够绑架其子成功。说不定还预备趁隙杀死贾德润，令贾似道一尝丧子之痛。张惟孝曾听到赵憨子描述梅秋临死惨状，跟钟清极为类似。她二人很可能都是中了“猴笑天”剧毒，但因口中塞了布团，笑不出来，只能发出“咯咯”的声音。
唐珏道：“这么说，梅香楼虽关了门，牛千里和他的徒弟幺哥儿并没有立即逃离襄阳。”张惟孝道：“应该是这样。他二人都会些杂耍功夫，能够飞檐走壁，兴许早在寿宴前一天便潜入这里，自房顶往丝垫上滴下猴笑天毒水。不想吕相公到了襄阳，坐了主客位置，贾二公子反而逃过一劫。”又问道：“贾二公子人呢？”童明道：“大战在即，他怎么还敢留在这里，已带着他的朋友、随从跟着吕相公乘船离开了。”
吕文德闭门中毒之谜总算解开，三人便又来到东厢暖阁。童明道：“据我所知，吕太夫人因为年纪大了，行动不便，钟三娘子得时时跟在她身边。所以昨晚吕太夫人是主客，钟三娘子是主陪。”仔细检查一番，果然只有主陪座位上的丝垫有一团水渍。
唐珏道：“牛千里和钟三娘子无论如何扯不到一起，甚至牛千里和钟提刑、黎侍郎也没有任何交汇，他到底为什么要下毒害钟三娘子？”
张惟孝也想不出原因，问道：“一开始这座位是安排给谁的？”童明道：“这个是钟三娘子安排的，我也不知道。”又找了管事来问，对方也是如此回答。
按照常理，女眷主陪应该是吕文焕正妻叶氏，会不会凶手跟她有仇，却不知道吕太夫人倚重钟清，让她坐了那个位子？
三人商议一通，也猜不透究竟，便一道出了后衙，来到前院官署。张惟孝和童明等在门前，唐珏自进去向吕文焕禀报。
过了好大一会儿，唐珏才出来，告知二人道：“吕大帅对张公子这么快就查明真相很是满意，不过他也不清楚吕夫人跟江湖艺人有什么过节，要晚上回去问过夫人才知道。”又道：“这件案子算是了了。不过昨晚武库大爆炸，牛千里师徒应该趁乱逃出了襄阳城。好在之前告示已经发出，相信他们也逃不了多远。张公子，现下该到你了。吕大帅命我细细审你，要你交代出你和竹枝娘子到底是什么关系。”
张惟孝道：“吕大帅想知道究竟，何不直接去问竹枝娘子？”唐珏道：“竹枝娘子什么都不肯说，吕大帅又不能轻易对她动刑，只好作罢。张公子，竹枝娘子昨晚大闹府署，还派人入机密房偷取钥匙，炸毁了武库，你既早知她身份，决计脱不了干系。虽然我在吕大帅面前力保你事先并不知情，与昨晚之事无干，但还是希望你能主动将这一切交代清楚。”
张惟孝道：“我不是吕大帅下属，没什么可交代的。我做了力所能及的事。”
他如此倔强，唐珏也颇感无奈，总不能立即翻脸，将其押入大狱拷问。
童明因张惟孝迅疾破案而起了钦佩之情，反而为他说话，道：“张公子只是伤心钟三娘子无辜遇害，一时想不开而已。唐县尉何不多给他一点时间想想。”唐珏乐得就势下台，道：“那好，我先去回报吕大帅，这就请童将军送张公子回去。”
再回来钟宅时，邹燕和孔雀已然从黎府回来，均是满面泪痕。张惟孝不敢问钟清丧礼之事，童明又派了兵士看守，不准他离开，只得闷闷回房，饮酒求醉。忽见邹燕在一旁不断抹泪，便问道：“还在为钟三娘子伤心吗？人死不能复生，还是节哀顺便吧。”邹燕道：“不，奴家是为张公子伤心。”
张惟孝大奇道：“为我？为什么？”邹燕道：“张公子成全了钟三娘子，却不被黑杨将军和黎家人原谅，他们不恨真凶，只恨张公子，奴家为张公子不平。还有，公子心中那么多苦，却不能说出来。”
张惟孝默然半晌，才道：“想不到燕娘竟是我的知己。过来坐下，陪我喝一杯。”邹燕连连摆手道：“奴家可喝不了酒。”张惟孝道：“哎，酒可是好东西，一醉解千愁。”
邹燕道：“若醉酒真能解愁就好了。张公子，你也不要太难过，有话别闷在心里，奴家也许听不懂，但总算可以当个听众。”张惟孝强笑道：“好，以后我有什么委屈，就都告诉你。”
邹燕大喜过望，问道：“真的吗？”张惟孝见她温婉可人，眼睛晶晶发亮，喜悦发于内心，颇为感动，伸手刮了一下她的鼻子，道：“当然是真的。过来坐下。”
邹燕这才依在他边上坐了，一边斟酒，一边道：“还有一件喜事，公子或许想知道。”张惟孝道：“喜事？”邹燕道：“钟公临走前，做主将孔雀许给了黑杨作妾。”
张惟孝先是一怔，随即明白过来：钟清虽然出嫁，然毕竟人在襄阳，一直在照顾兄长。目下她过世，钟家在襄阳只剩了钟杨一个人，孤零零的没人照应。钟蜚英为爱子娶妾，虽则时机不对，却是一番苦心。又问道：“孔雀可愿意？”邹燕道：“当然愿意了。不过她也知道黑杨将军正伤痛钟三娘子之死，只能等过一阵子再办事了。”
张惟孝道：“我亲手杀了清娘，黑杨将军都不肯多看我一眼，再住在这里也没意思了。邹燕，不如我们再找一个地方，怎么样？”
邹燕听他说“我们”，脸色一红，道：“城外的人都纷纷往城里搬呢。不肯搬的，也会被官兵强行驱赶走。听说到处闹得鸡飞狗跳的。”张惟孝道：“这是传统战术，每每战事紧急，一方便会下令坚壁清野，以免物资、百姓为敌方所得。”
邹燕道：“奴家家在城外，是回不去了。这城里也处处是人，一时哪里能找得到住的地方。况且外面还有那些兵士看守，能放公子走吗？”
张惟孝叹了口气，道：“说的也是，目下我其实已与囚犯无异了。所以还是一醉解千愁吧。”
自府署寿宴事件后，人们看向张惟孝的目光都变得异样的警觉，他不再是众人记忆中挥斥方遒的英雄，而是自暴自弃的酒鬼，还有传闻说他是蒙古人的奸细。喧嚣的谣言过后，他亦逐渐被人遗忘。
张惟孝既被软禁在宅子中，哪里也去不了，便日日在房中痛饮，只求一醉，以忘记亲手杀死钟清的痛楚。邹燕不断来房中清理打扫，服侍他洗漱换衣，还将外面听来的新闻一一告诉他——
襄阳西北炸塌的城墙经过军民日夜抢修，终于在蒙古大军抵达前修好。然武库火器全毁，再怎么也弥补不了损失，正如钟清不能复生一样。因军情紧急，黎家不得不匆匆将钟清下葬，埋在了南门外的岘山。王五叔侄因罪大恶极，在府署门前被斩首示众，总算给人心惶惶的襄阳民众带来了一阵欢呼。欢笑声刚落，蒙古大军便已突破第一道防线，攻破北面边境兵寨，大军直逼襄阳城下。这次蒙古军并没有直接攻城，而是在白河南岸抢修工事，预备筑起工事后，与鹿门山、万山堡垒相连，连成长垒，以控制襄阳水道进出口。襄阳主帅吕文焕一度派兵出城，想要夺回万山，却被击溃，他便干脆下令紧闭城门，坚守不出，坐等援兵到来。由于蒙古人并未立即发动攻势，且襄阳城内物资充足，军民逐渐安定下来，除了出不了襄阳城外，倒是跟平日差不多。
邹燕说完这些，又问道：“张公子认为蒙古人能攻下襄阳吗？”张惟孝道：“能。他们不立即进攻襄阳，就表明准备长期围困。这对来去如风的蒙古人来说，可是从来没有过的事，也表示他们有足够的耐心和时间来等待最佳进攻时机。”
邹燕道：“可是吕大帅一点也不惊慌啊，他告诉大伙儿说，襄阳的粮储可以支取十年呢。”张惟孝道：“就算粮食储备足够多，一时不会用尽，但别的物资终会消耗殆尽，比如布匹，又比如柴禾。没有布匹，人们就没有衣服穿。没有了柴禾烧火，军民便只能吃生米了。”
邹燕道：“没有别的法子了吗？”张惟孝道：“依我估计，这次蒙古人至少出动了十万兵力，已经远远超过襄阳守军，援军还会陆续抵达。我方即使有水师优势，突破重围也是不可能的。除非朝廷以大军增援，一举夺回鹿门山、万山、白河的控制权，再以重兵屯守，保住襄阳还有一线希望。”
邹燕道：“知道了。”转身要走。张惟孝叫住她问道：“是谁叫燕娘来问这些的？是黑杨将军吗？”邹燕道：“不……不是，是奴家自己想问。”
张惟孝道：“燕娘可不擅长撒谎。瞧你，脸都红到脖子根了。”邹燕道：“是孔雀叫奴家问的。公子别太在意，她也只是想帮黑杨将军。”张惟孝道：“我怎么会在意？”
又过了数日，吕文焕忽派人将张惟孝请到府署，告知道：“家兄和钟三娘子中毒案已完全查清楚了，凶手自己招供了真相。”
张惟孝道：“官府捉到牛千里或是幺哥儿了吗？”吕文焕道：“没有，他二人大概早逃了。这二人只是受雇于人，是雇主招供了真相。”
张惟孝心中登时一紧，道：“雇主是谁？”吕文焕道：“竹枝娘子。”
张惟孝虽有心理准备，还是吃了一惊，道：“这是她亲口说的？”吕文焕点了点头，道：“张公子，蒙古元帅阿术派了人来劝降，本帅已经当面拒绝，但还是跟使者达成了一项协议，那就是释放竹枝娘子和宋衜等人，由此换得保全全城百姓的承诺。你也知道蒙古人惯例，凡遇抵抗，攻陷城池后必定屠城，鸡犬不留。本帅虽有把握守住襄阳，然还是得做好预防。况且留下竹枝娘子这些人，也没什么用处，除非杀了他们，不然只会消耗米粮。”张惟孝一时沉默不语。
吕文焕又道：“今日本帅便会派人送竹枝娘子出城，不过她自己提出想见张公子，说是要亲口将真相告诉你。”招手叫过童明，命道：“带张公子去见竹枝娘子，然后直接送她和她手下人出城。”
童明引着张惟孝来到簿厅堪院，竹枝娘子正坐在厅内喝茶，神态极为悠闲。她手足未戴任何械具，只在身后站有两名兵士看守。抬眼见到张惟孝，笑道：“多日不见郎君，郎君竟憔悴得如此厉害了。”
童明指着对面椅子道：“张公子，你坐那边。抱歉，我受命监视你和竹枝娘子的谈话，不能离开。”又道：“吕大帅有命，无论竹枝娘子之前犯了什么罪，协议即成，我方任何人都不得对她无礼。”
张惟孝道：“童将军是怕我一怒之下杀了她吗？那好，我就来听听她都犯下了哪些滔天大罪。”
竹枝娘子笑道：“滔天大罪实不敢当，这四个字该赠给贾似道才对。郎君心中再清楚不过，我也好，宋衜也好，张弘范也好，牛千里也好，我们每个人的恨，都是源自贾似道。”
张惟孝道：“你是什么时候知道牛千里一节的？”竹枝娘子道：“就在我送郎君离开襄阳当晚。”
那晚竹枝娘子用迷药迷倒张惟孝，派人雇了船夫铜锣的大船将其送往鄂州，又请高秀英到自己房中，告知自己捉了张畴，逼她说出了全部实情，包括张畴实为张弘范，来襄阳是为绑架贾二公子。高秀英亦谈及计划可能已经泄露，因为有一晚她和张弘范在城隍庙议事，张弘范提及有个叫梅秋的焌糟在不断打听他的来历，结果第二天就有人发现梅秋死了。
张惟孝道：“高秀英既提及此节，你没有怀疑是张弘范杀了梅秋吗？”竹枝娘子道：“我当然起了疑心，便直接问了高秀英，她说张弘范那晚跟她一直待在城隍庙筹划大计，天快亮时才离开，他根本不可能杀人。”
张惟孝道：“原来你早知道不是张弘范杀了梅秋！当日我从船上下来，你将我绊在码头饭馆中，还故意说可能是梅秋发现了张弘范的计划，赶着要去向官府告发，才被他杀了灭口。”
竹枝娘子道：“因为那时我已经知道是牛千里师徒杀了梅秋，我要保护他们，当然先要套出你对案情到底知道多少，再顺势引你去怀疑张弘范。”
竹枝娘子从高秀英口中得知张弘范当晚人一直在城隍庙后，便如张惟孝一般推算梅秋行迹，猜测她应该是偷听到张弘范、高秀英二人在城隍庙的计谋，慌里慌张离开了，想去报官，又嫌天黑路远、单身女子多有不便，遂就近到梅香楼，将经过情形告知了她所信任的掌柜牛千里。然后她便离奇死去，先后牵扯出张惟孝、张弘范、王五等人，但很显然，牛千里才是嫌疑最大的人。于是竹枝娘子径直找上门去，当面询问牛千里。起初牛千里还想杀竹枝娘子灭口，却不想她手下也有强手，反而被制伏。竹枝娘子遂主动告知自己是蒙古一方的人，与牛千里非但没有任何利益冲突，反而可以互相帮助。
牛千里权衡考虑之后，便承认了梅秋奔来相告、被他亲手打晕的事实，不过是因为他跟张弘范有共同敌人、想阻止她报官罢了。而且一旦事败，不独高秀英被捕会牵连到梅香楼，贾德润必会提高防范，他再要向其下手就难了。他打晕梅秋只是一时情急冲动，然后才意识到要面临如何处置她的问题。至于将她剥光衣衫后移祸王五，则是其侄子幺哥儿的主意。幺哥儿时常往王五妓馆送酒，曾暗中窥见过密室情形。牛千里虽觉龌龊，但一时想不出比这更好的法子，遂表示同意。为以防万一，还先给梅秋服下了猴笑天剧毒，道：“服了这药，她便再也不能说话，一个时辰后药力发作，她便会毒发身亡。”
幺哥儿遂开始按照王五密室情形摆布梅秋。剥光她衣衫时，他便已经动了色心，哀告道：“叔叔，反正这小美人也快死了，不如先让我奸了她，也可以多占些便宜。”牛千里斥道：“胡说些什么呢，快些办正事。”
幺哥儿不敢再多说，将梅秋剥光绑好后，又堵嘴蒙头，寻来一条大口袋，将人连同衣衫装入袋中。叔侄二人换上紧身夜行服，一起将梅秋弄入蒋家故宅厢房中。牛千里随后离去，临行还带了一只梅秋的鞋子，预备丢在巷口，好有意引众人怀疑王五。幺哥儿先将绳索甩过房梁，吊起了梅秋，布置成王五虐待妇人的模样。又将她衣衫散丢在她脚下。然正要离开之时，梅秋忽然醒了，“唔”了一声，她四肢被绑，嘴里塞了东西，头上套了麻布口袋，目不能视物，自然恐惧异常，本能地挣扎。幺哥儿看见她扭动的样子，色心萌动，一时不能抵挡诱惑，便站到梅秋身后，解开自己的裤子，将那玩意儿插入她体内。
正尽情淫乐时，隔壁赵憨子听到动静，点灯过来查看，幺哥儿一时不及出去，便提了裤子，抓起口袋，钻入床下。赵憨子发现梅秋光着身子挂在梁下，果然并不惊异，反而借机亵渎玩弄了起来。幺哥儿不免暗暗着急。幸好赵憨子见到梅秋颤抖，以为她冷，便过去取火盆，幺哥儿便趁机溜了出去，不想颈中玉环却落在了床下。次日一早，他发现玉环不见后，大是着急，又寻机溜回，却没有寻到。还以为是掉在了别处，虽然懊恼，但总比丢在现场强，只得算了。
竹枝娘子听了经过后，便问牛千里是不是也想杀贾德润。牛千里道：“当然。不然我多害梅秋一条人命做什么？”竹枝娘子道：“那么我们有共同的敌人，可以携手合作。”表示她会在吕太夫人寿宴当晚入府署表演皮影戏，可以全力为牛千里提供帮助。双方遂达成协议。
计议尚未商定，又出了官府逮捕王五事件，并抓捕了宋衜，打了竹枝娘子一个措手不及，一时再顾不上牛千里这边。牛千里遂自己谋划，预备在吕太夫人寿宴上动手。不想寿宴未到，张惟孝便引着贾德润、张绍文二人来梅香楼饮酒。牛千里并不认识贾德润，但见三人身后跟着襄阳知府吕文焕的心腹童明，还有一队兵士扈从，立即意识到三人中必有一人是贾二公子。他见张绍文气宇轩昂，而贾德润则文弱不堪，误以为张绍文是贾二公子，便事先往杯子里抹了砒霜剧毒，令侄女梅花将有毒的杯子放在张绍文面前。他也知道事情马上就会败露，抢先令梅花逃走。旁人找不到她，不知究竟，案子自然成为一桩悬案。
张惟孝见中毒者是张绍文，又因其曾是竹枝娘子未婚夫，还以为是竹枝娘子杀人。竹枝娘子会意后，立即猜到是牛千里那伙子人往酒杯中下毒，多半是要毒杀贾德润，结果误毒张绍文。她非但不辩解，还有意引张惟孝怀疑自己，其实是要保护牛千里。因为她知道牛千里这次不能成事，必定会选在吕太夫人寿宴上再次动手，如此她便会有可乘之机。
张惟孝这才明白经过，问道：“既然是牛千里欲毒杀贾二公子，为何不用他的猴笑天，而改用砒霜呢？”竹枝娘子笑道：“这我可不知道。酒楼里一直拿砒霜药耗子，大概因为唾手可得吧。”
张惟孝道：“所以牛千里一计不成，又想出了往丝垫中注毒的法子。”竹枝娘子道：“郎君能自行发现这一点，当真十分了不起。不错，这是牛千里做的。当然，我功劳也不小，是我通过内线打听到寿宴座次，将其告知了牛千里。其实往丝垫中注毒，在寿宴前就已办好。可惜人算不如天算，偏偏吕文德坐了贾德润的位子。不过能毒死吕文德也算不错，偏偏当晚还有个女神医在场。不过毒杀计划本来就不在我计划之中，失手也不算什么。”
张惟孝道：“当然了，你的目标是武库。我知道你为什么要一直护着牛千里，不过是要利用他和幺哥儿的身手，好为你盗出武库钥匙。”竹枝娘子道：“正是如此。其实我早打探到了武库钥匙所在，只是官署戒备森严，就算有内线接应，仍然难以接近。有了牛千里叔侄的轻身功夫，事情就容易多了。”
张惟孝道：“沧波楼又是怎么回事？”竹枝娘子道：“我们已经定好当晚一旦得到钥匙，便要炸毁武库。郎君人那么精明，突然跑来沧波楼吃面，我们还以为你发现了地道的端倪，不得不将你放倒。”
张惟孝道：“那么你为何不一直困住我？”竹枝娘子道：“你和唐珏在一起，失踪太久，便会引人起疑。我只需将你药倒一天即可。你醒来后，一定会以为我正在府署中捣鬼，这样你就看不到脚下的真相。”
张惟孝道：“潘韧也是你们的人了？”竹枝娘子笑道：“当然。我们任由他往宋境私运军械，就是要让大宋信任他。其实他和我一样，跟大宋有深仇大恨。”
宋理宗来自民间，由权相史弥远扶持登基。原太子赵竑则被废为济王，贬居湖州。湖州商人潘壬与其弟潘丙、堂兄潘甫等人不满史弥远擅自废立、把持朝政，于是与山东李全联络，准备起兵拥立赵竑。然事发后，李全并未发兵，于是赵竑倒戈，带人追捕潘壬等人，潘丙、潘甫等人遇害，只有潘壬一人逃往北方，后成为巨富，先后来往于宋、金、蒙之间，充当多面间谍的角色。
竹枝娘子又道：“当晚我假意行刺潘韧，制造动静，既是要引开众人注意力，让牛千里叔侄顺利盗取钥匙，也是让潘韧有机会早些离开官署，好回沧波楼先行准备。一切经过就是这样。”顿了顿，又笑道：“不过吕文焕命人当场杀死我，实是意外，我一度以为郎君不会出面救我呢。”
张惟孝道：“还有一件事，你为什么要指使牛千里毒杀钟清？她不过是个普通女子，跟你无怨无仇。”竹枝娘子笑道：“郎君自负聪明，连这点都想不明白吗？”她的面色陡然冷峻起来，恨恨道：“当日在襄阳城中那条小巷子，郎君选择去追钟清、而不是留下来陪我的那一刻，她就死定了！”
张惟孝弓起身子，双手抚额，思忖好半晌，才抬头问道：“你杀钟清，就是为了这个？”竹枝娘子道：“我为了阻止郎君见她，曾将郎君送往鄂州。这次命牛千里下毒杀她，更不是什么难事了！”张惟孝霍然起身，怒道：“我要杀了你！”
一旁童明一直密切留意张惟孝动静，他一起身，童明便抢上前来，将其自后拦腰抱住。张惟孝一挣未能挣脱，叫道：“放手！快些放手！”
竹枝娘子又劝道：“今日一别，日后相见怕是难了。郎君何不随我一起离开襄阳？”张惟孝道：“我杀了你！”竹枝娘子笑道：“郎君不会杀我。菟丝从长风，根茎无断绝。无情尚不离，有情安可别？”
童明叫道：“来人，快将张公子带走。”
几名兵士奔过来执住张惟孝手臂，强行将他拖出簿厅，直到出了府署才放开手。张惟孝料想竹枝娘子有童明护送，不能再近其身，便来到南门。因为要移交蒙古奸细出城，这一带已经戒严，都统钟杨引了大队人马，守在城门内外。宋衜及皮影戏班的黄豆等人，均被兵士押在门边，大概正在等待交接。
钟杨在城头看到张惟孝到来，大为意外，踌躇片刻，还是赶过来，挥手命兵士让开，问道：“张公子来这里做什么？”张惟孝道：“我想跟宋衜说几句话，还请黑杨将军允准。”钟杨也不多问，命兵士引他过去。
张惟孝走到宋衜面前，问道：“宋先生这就要走了吗？”宋衜道：“是。不过我一定还会再回来襄阳的，希望到时还能与张公子再会。”张惟孝道：“好，我等着你。”又转身问道：“黑杨将军可否准我一上城楼？我想看看蒙古大军的情况。”
钟杨点点头，亲自引张惟孝上来。却见东门护城河外，大批骑兵排列得整整齐齐，旗帜招摇，金戈耀眼。
张惟孝问道：“这些是来接应竹枝娘子、宋衜的兵马吗？”钟杨点点头，道：“那骑枣红大马的将军，便是阿里海牙，想来张公子早在蒙古军营见过他。”张惟孝点点头，不再多言，只默默凝视着远山近水。
钟杨犹豫许久，仍然开了口，道：“其实我也知道清娘的事不能怪张公子，可我实在忘不了你举刀刺向我妹妹的那一幕……”张惟孝道：“黑杨将军不必多解释。我亲手杀死清娘，这是事实，无法改变。你恨我也好，打我也好，骂我也好，甚至杀我也好，都是我应得的。”
钟杨叹了口气，道：“我妹妹可不会希望这样。她……”转头见童明已将竹枝娘子带到城下，便道：“张公子请自便，我得先去办移交手续。”
城门缓缓打开，吊桥也放了下来。城头兵士一齐扣箭上弦，暗中戒备，以防蒙古趁机袭城。钟杨先策马出城，与阿里海牙交涉一番后，这才重新回城，命人释放竹枝娘子等人出城。这群奸细曾将襄阳城闹得天翻地覆——单是武库被炸，便死了近千名军民，却如此轻易离去，绝大多数兵士都有愤愤不平之色。
竹枝娘子走在最后，到吊桥一半时，有意停了下来，转头注视城头的张惟孝，似早已知道他人在那里。忽然，她朝他挥手示意，露出了一个灿烂的胜利者的微笑。
蓦然之间，扎根在张惟孝心中的那堵墙轰隆隆地倒塌了，一股无名怒火陡然升起，不仅是对她的仇恨，还有对他自己的愤怒。强烈的情感交织在一起，火山终于被引发了。他劈手夺过身边兵士的弓弩，抬手便朝她射去。
那支弩箭呼啸飞下墙头，准确地射中了她的胸口。她的笑容顷刻间凝固，转化为痛楚。她咳嗽了两声，双手抚胸，慢慢坐倒在桥上。
阿里海牙大叫一声，翻身下马，奔上吊桥，抱起竹枝娘子，直奔下吊桥，奔出射程之外，这才将妻子放下，检视伤口。那箭正中要害，入胸极深，无法拔出，已然无救。他与妻子一别经年，不想重逢之日即是永别之期，一时泪如泉涌。
竹枝娘子握紧丈夫的手，用蒙古语道：“我答应过张惟孝……要保全襄阳全城百姓。相公，你……你……”阿里海牙道：“你放心，我一定替你遵守承诺。”
竹枝娘子道：“相公，我……我……”阿里海牙道：“我知道，你放心不下张惟孝，我一定会替你完成心愿。”竹枝娘子这才微微一笑，手一松，垂首死去。
阿里海牙放下妻子尸首，起身大吼一声。转头望去，襄阳城门已关，吊桥亦已高高拉起。
一旁部属问道：“宋人背信弃义，居然当面射死元帅夫人！元帅要不要立即下令攻城？”
阿里海牙脸色由红转紫，又由紫转白，十分骇人。正当部属以为恶战即将开始之时，他却咬牙吐出了两个字：“退兵！”
吕文焕惊闻城头剧变，张惟孝竟当着宋、蒙两军的面，一箭射死了竹枝娘子，一时也不知该如何处置。他随兄长起于行伍，以岳飞之名句“文臣不爱钱，武臣不怕死，天下太平矣”为人生座右铭，并非贪生怕死之辈，做不到如昔日亡国宰相李邦彦讨好金人那般[1]，将张惟孝即刻处死，也做不到将其捆送出城、交由蒙古人处置，又怕蒙古人指斥自己违反协议、指名索要张惟孝，甚至屠杀城外宋民作为报复，只好一如从前，暂时将张惟孝押回钟府，软禁在房中，派兵士严加看管。
因这惊天一箭，张惟孝一时声名鹊起，再度成为襄阳军民心中的英雄人物。一些军民甚至自发委托襄阳府狱典狱长崔映照作代表，携带礼物到钟府探视张惟孝。这些人均有亲朋好友死伤于武库爆炸中，典狱长崔映照的儿子崔明亦是重伤者之一。张惟孝一箭射死罪魁祸首竹枝娘子，死伤者家属自是感激。只是崔映照来的不是时候，他连续三次到访，张惟孝不是喝醉了酒，便是沉陷于空洞呆滞的迷惘中，总是半梦半醒，旁人连说上一句话的机会都没有。
真相逐渐为人所知。人们开始理解襄阳主帅吕文焕的苦衷，他放走竹枝娘子，原来是为了换取蒙古元帅阿里海牙的一个承诺。而今竹枝娘子既死，协议不再有效，蒙古军一旦破城，必将屠光全城百姓。亦有许多人开始怨恨张惟孝，指责他不该不顾全城百姓性命，擅自射杀了竹枝娘子。集于钟宅外汹汹叫骂者不乏其人，毕竟大难当头时，市井小民考虑的多是自己的利益。若不是吕文焕派了兵士守在钟宅内外，怕是人们早已冲进来将张惟孝一顿暴打出气。
高尚与卑劣，正义与邪恶，原来只相隔于一念之间。这本是一个风云激荡的时代，人们难以明辨是非，只求苟全于乱世。只是昨日还是众口交赞的英雄，今日便成了千夫所指的败类，倒也叫人感慨。
半月后，宋衜作为蒙古使者再次进来襄阳，虽也指斥吕文焕一方，却表示因为杀死竹枝娘子的是张惟孝，蒙古方不会追究，之前协议依旧有效。吕文焕大为惊讶，连忙追问究竟。宋衜便告知竹枝娘子原是张惟孝的前妻，二人之间的关系外人难以明悉。但不管怎样，对蒙古人来说，张惟孝不算外人，他射死竹枝娘子一事不会算到宋人头上。只是他当众射杀了元帅夫人，蒙古一方从此再也不会接纳他，任由宋方处置。
吕文焕闻言大怒，前脚送走宋衜，后脚便命人将张惟孝逮来，质问他宋衜所言可是真事。张惟孝既不能否认，又无法辩解，只能默不作声。
吕文焕愈发生气，道：“这么说，这一切都是真的了。那竹枝娘子原本是你妻子，后来见你不能成事，这才改嫁给了蒙古元帅阿里海牙。竹枝娘子经营襄阳一事，你早就知道，却隐瞒不报，分明跟蒙古人早有勾结。可惜，他们现在也不再要你了。来人，将张惟孝推出去，在军前斩首，首级悬挂城门示众。”
钟杨忙求情道：“大帅请息怒！就算竹枝娘子是张惟孝前妻，可张公子也没做过对大宋不利的事，而且是他揭穿了蒙古人利用王五控制襄樊码头的阴谋。”
吕文焕怒道：“那不过是蒙古人有意如此，好令张惟孝取信于本帅罢了，跟那潘韧一样！张惟孝揭破王五一事时，蒙古人早在万山、鹿门山筑垒置堡，屯兵戍守，完全控制了这两处要害，最终也只是逮捕处死了一个王五。”
童明道：“大帅，张公子到襄阳后，从来没有害过谁，相反还协助官府破了好几件案子。”吕文焕道：“他是没害过谁，可他不举报竹枝娘子，等于助她拿到了我武库的钥匙，这不是死罪吗？快快将张惟孝拉出去斩了！谁敢再为他求情，军法处置！”
襄阳武库被毁损失巨大，导致宋军失去城防利器。吕文德大难不死，回鄂州后虽将襄阳诸事隐瞒下来，未上报朝廷，但还是派人将吕文焕骂了个狗血淋头。钟杨和童明等人见主帅之前不敢杀主谋竹枝娘子，而是目下迁怒于张惟孝，不由得面面相觑，却又不敢再上前求情，以免愈发激怒吕文焕。
恰在此时，幕僚游华善壮着胆子上前，低声道：“大帅三思，张公子是名家子弟，况且这极可能是蒙古人借刀杀人之计。”
这句话最终救了张惟孝一命，吕文焕因大敌当前，下令将他囚禁在襄阳府狱中，等到蒙古人退兵再作处置。
张惟孝被单独关在最里间的重犯牢房中。除了定时送饭、换走便桶的狱卒，没有任何人来探望过他，也许是一些人不肯原谅他，也许是一些人已经忘记了他，总之，他有了一方完全隔绝的安静世界。他渐渐分不清昨日和今日的分别，岁月如此相似，他却在重复中老去。时间将一切都偷走了，将一切折磨得残破不堪。
某一日，几名狱卒闯进牢房。一人喝道：“张惟孝，起来！”
张惟孝见对方手中拿着重枷，不由一愣。他被关入府狱时，按例手足均钉了镣铐，通常只有死刑犯，或是犯人要转押别处时，才会动用重枷。一时不明白吕文焕是要处决自己、还是要押解出城，也不愿意多问，只默默站起身来。
狱卒将张惟孝拖到牢房中央，强令他跪下，用重枷将他双手和脖子束住，钉紧楔子，却并不立即带他出去，只将他拖到墙边靠墙坐好。又从外面抬进来一副粗大笨重的木脚枷，安置在他面前，抬起上半面木板，将他两足分开放入孔洞中，再合上枷具，固定住双脚。
张惟孝无力反抗，只默不作声，任凭对方摆布。狱卒锁好他手足，见他再也无法动弹分毫，这才满意离去。
过了一会儿，有狱卒搬进来一张交椅，摆放在牢房中央，又走到门外，对着什么人笑道：“一切都安置好了，您老可以进去了。”
一名狱卒模样的老者走进来，悠然坐到交椅中，道：“张公子，别来无恙。”却是江南富商郑虎臣。
张惟孝道：“原来是郑公。这可实在让人想不到。”郑虎臣道：“吕大帅下了死命令，不准任何人见你，老夫费了好大一番功夫、花了许多本钱，才能进来这里。”
张惟孝道：“郑公花费重金收买狱卒，令他们事先将我牢牢锁住，大概是怕我对你不利吧。嗯，我猜你才是杀害梅秋的真凶，牛千里、幺哥儿不过是奉你之命行事而已。”
郑虎臣哈哈大笑道：“张公子果然聪明。却不知老夫哪里露出了破绽？”
张惟孝道：“猴笑天。当晚牛千里往梅秋身上用了猴笑天，只因此毒不会立即发作，有充裕时间可以安排好后事。中毒者出现毒发症状时往往中毒已深，难以解毒，通常必死无疑，实是世间数一数二的厉害毒药。但后来牛千里误将张绍文当作贾二公子下毒时，用的却是砒霜。砒霜虽毒性剧烈，中毒者却会立即有所反应，官府也会闻风而动。牛千里将奇药用在梅秋身上，而不是贾二公子身上，这不奇怪吗？所以我才推测猴笑天应该只有郑公你身上才有。当晚梅秋到梅香楼，你人也在那里，而且也跟贾似道有难解深仇。当你从梅秋口中意外得知仇人之子来了襄阳后，又惊又喜，当然不会让梅秋报官，以令贾德润有所防范，所以指使牛千里叔侄制住了她。而当日在梅香楼，牛千里之所以临时用普通砒霜对付被误认为是贾二公子的张绍文，是因为郑公你人正好不在，而猴笑天只有你才有。牛千里急于对付仇家，怕失去良机，因而等不及你回来，抢先用了砒霜。”
郑虎臣道：“可梅秋被杀当晚，老夫人不在梅香楼，这可是有人证的。”张惟孝道：“郑公的人证是潘韧。他本是蒙古奸细，跟竹枝娘子是一伙，他们正想利用你手下牛千里的功夫盗取武库钥匙，当然要一力庇护你。”
郑虎臣笑道：“张公子大致猜得不错。但我和晚晴……不，还是叫竹枝娘子吧，我们本是旧识。当年竹枝娘子为官府所擒，押送临安，是我和手下人在途中救了她。不过她当时蓬头垢面，而今明艳动人，焕然一新，若不是她自报家门，老夫都认不出她了。”
张惟孝这才恍然大悟，道：“难怪牛千里痛快地答应了与竹枝娘子合作，原来是因为你。”郑虎臣道：“不错，竹枝娘子带人找上牛千里，称知道是他杀了梅秋。牛千里反抗不成，反被她手下人所擒，不得已带了她到船上来见老夫。不想竹枝娘子一眼就认出了老夫，连称‘恩公’。老夫也是听她报了家门，才想起来那段往事。”又道：“老夫冒险来见张公子，并不是向你炫耀牛千里是奉我之命才杀了梅秋之类，而是要告诉你一件事的真相。”
张惟孝道：“什么真相？”郑虎臣道：“老夫要杀的是贾德润，吕相公中毒只是阴差阳错，这一节，张公子已经知道了。关于钟清钟三娘子，她原本不在老夫的计划中。”
张惟孝道：“我知道，是竹枝娘子要你杀了她。”郑虎臣摇了摇头，道：“这就是老夫所说的真相。竹枝娘子的确要求老夫多杀一人，但这个人却不是钟清，而是吕太夫人。”
张惟孝一呆，问道：“难道是牛千里弄错了座次？”郑虎臣道：“牛千里决计没有弄错。依老夫推测，多半是钟清事先见到坐垫上略有污渍，怕吕太夫人坐下时觉得不舒服，便与对方交换了坐垫。老夫打听到吕太夫人得知钟清和吕相公是因坐垫而中毒后，当场晕了过去，醒来连说‘死的本该是老身，清娘是替老身而死’，足见老夫推断无错。”
张惟孝脑中一片轰然，全身发冷，失声道：“那她为什么要自承是她主使牛千里杀了钟清？”郑虎臣道：“张公子口中的‘她’是指竹枝娘子吗？她心意高深莫测，老夫也猜不透。似乎她是有意想激怒张公子你，结果当真死在了你手里。但之前她曾托付过我，一旦她死了，就让老夫将全部真相告诉你。不怕告诉张公子知道，老夫也答应了竹枝娘子，一定会亲手杀死贾似道，为她家人和我家人报仇雪恨。好了，该说的都已经说了，老夫也算完成了竹枝娘子的一桩心愿。张公子，你好好保重。”起身欲去。
张惟孝道：“你……你站住……”郑虎臣道：“张公子，吕大帅下了严令，不准任何人见你，不准任何人与你交谈。你就别枉费心机了，你留不下老夫的。”
张惟孝恨恨道：“你为报一己之仇，毒杀梅秋不说，还相助蒙古人盗取了武库钥匙，害死这么多无辜军民。又害得我杀了清娘……”郑虎臣道：“还得加上一人，张公子还误杀了竹枝娘子。但你又能怎样呢？这就是你的命！就像贾二公子，张弘范费尽心机要绑他，老夫千方百计要杀他，他不还是安然无恙吗？他命好，你命不好，他能逢凶化吉，你总是运乖时蹇，没法子的事！竹枝娘子是张公子前妻，是你有过肌肤之亲的女人，你了解她吗？你可有想过你为什么认定是她害死钟清？”
张惟孝道：“是……是她自己亲口说的。”郑虎臣摇头道：“不，是张公子你的心魔在作怪。对了，竹枝娘子还让我转告张公子，当年若不是宋衜宋先生寻到岘山，她其实打算就此跟你隐居在那里，快快乐乐地一辈子。”
张惟孝全身一震，问道：“这是她说的？”郑虎臣点头道：“是竹枝娘子亲口说的。另外，她还请你务必好好活下去，据说她给你留了一场大惊喜。你若死了，可就看不到了，不免遗憾终身。”
张惟孝见郑虎臣转身出了牢门，忙道：“站住！”他手足均被禁锢住，哪里能阻止对方离开？只得扬声叫道：“来人！快来人！”
一名狱卒闻声奔进来，问道：“什么事？”张惟孝道：“郑虎臣是杀死梅秋的真凶，吕大帅与钟三娘子中毒也跟他有关。快，快将他留下。”
那狱卒也不去追郑虎臣，反而走近张惟孝，“嘿嘿”一声，从怀中掏出一个木丸来。那木丸为木制的球形物，中间有孔，可穿绳子，用以塞入犯人之口，使其不能出声，自唐代武则天以来[2]频繁用于公开场合处决的死囚身上，以免犯人临刑前呼喊叫骂，损害官府声名。狱卒将木丸强塞入张惟孝口中，又将绳子绕到他脑后系紧，令其无法自行吐出，这才狠狠踢了他一脚，恨声道：“你这死囚犯害得大爷们断了财路，早就想好好整治你了！”
府狱狱卒均是前通判王谷手下，没少做为虎作伥的事，也得了王五不少好处。现下没有了外来的油水，少收入一大笔钱，当然深恨揭破王五的张惟孝了。
张惟孝既动不得，也喊不出，一时悲愤不已。他自小胸怀大志，然读史越多，渐渐知道历史长河波涛汹涌，大势难以阻挡。许多看似风光的人物，其实甚至难以掌舵好自己的命运之船，无法左右自我的浮沉。兼之他出生成长在乱世，更是有深刻体会，所以他很早就选择做一个旁观者，一度啸傲江湖，好不快乐。然而他终究未能置身事外，时局还是将他卷了进来，一浪，一浪，又一浪，他亦不能把握自己的命运之舟。这是他人生中的迷途，在未探明自身方向和未来的时候，他是迷茫的，总是迷失在虚幻却又真实的世界中。当他千方百计地摆脱了一波困境时，却发现又沦入了另一波困境。即使聪明如他，也无法事先估量和算计到，只有等它骤然降临时才恍然大悟。虽则世事无常，然世间万事万物却被一条隐形的纽带缠绕牵连，无论怎样选择，某些人，某些事，总是躲不掉。
他就那么坐在那里，既不能动，也不想动。似乎有一股威慑力量笼罩住他，他要与之抗争的是个庞然大物，阴森恐怖。但这种感觉并不是来自这黑暗血腥的牢房、身上的沉重刑具，而是他的内心深处，大概这便是郑虎臣所说的“心魔”了。
也不知道过了多久，他的意识逐渐模糊起来，无力地垂下头去。昏昏沉沉中，有女子声音在他耳边娇声叫道：“郎君，醒醒。”
张惟孝勉强睁开眼，讶然道：“晚晴，怎么是你？”汪晚晴微笑道：“是我，不是钟清，郎君一定很失望吧？”张惟孝道：“不……不是……我亲手射杀了你，我也很难过。我当时就是不甘心，不能眼睁睁地看着你离去。”汪晚晴道：“不，郎君不是为了我，你是为了钟清，你想为钟清报仇。”
张惟孝心乱如麻。他还清楚地记得当时的情形——仿佛有一只无形的手控制了他，他不假思索地夺过身边兵士的弓弩，朝她射出了一箭。然而当弩箭射中她时，不知怎地，一种剐心的寂寞从他心底油然而生，那是一种蓦然之间降临的孤独与寂寥，从头到脚，向他全身快速弥漫开去。他看着她倒下去时，自己也像被魔鬼抽去了魂魄，无力而苍白，近乎崩溃，以致不得不撑住城墙才能勉强站立。
而目下他得知了真相，迷茫、痛苦、悔恨、愧疚、无奈、绝望、空虚，种种感情互相纠缠，弥漫在心房。又问道：“你为什么要说谎骗我，说是你指令牛千里杀了钟清？”
汪晚晴道：“钟清之死虽然是个误会，但终究还是因为我而死。我知道郎君一定会将这笔账算在我头上，会恨我一辈子。郎君，当年我一再欺骗你、背叛你，我以为你必定恨我入骨。这次在襄阳重逢，才发现你并不如我所预想的那般。你居然能够若无其事地面对我，你被磨去了锋锐，变得沉静，却没有丝毫怨气。我虽失望，但还是很欣慰。然这一次，你却为了钟清之死而怒气冲天，不惜射杀你曾经的爱妻。究竟在你心目中，是我重要，还是钟清更重要？”
张惟孝道：“你们不具可比性。你只是我曾经的妻子，但钟清却是……是我永远的朋友。我起意射杀你，只在那一念之间，不独是为了替钟清报仇，还是为了……为了……”到底为了什么，他也说不上来。
汪晚晴道：“无论怎样，我知道钟清一死，郎君必定恨死了我。我实在不想背负着郎君的恨意活下去。况且仇恨腐蚀人心，能将一个好人变成另外一个完全不同的人。我，就是活生生的例子。我不想郎君重蹈覆辙。”张惟孝一呆，喃喃道：“原来你这么做，全是为了我。”
汪晚晴点点头，道：“只有我死了，而且是死在郎君手里，郎君才会解脱，才会清醒，才会重新记得我的好。”张惟孝道：“不，不是这样，你根本无须这样做。”
汪晚晴摇头道：“我二人曾是亲密无间的夫妻，走到今天这个地步，实在是造化弄人。我和郎君之间，必须得有一个了结。郎君，我先走一步，你多多珍重。”
她的模样慢慢变得朦胧，眉眼逐渐淡去。张惟孝忙道：“不要走……”伸手去抓，却是空空如也，她已彻底消失在风中。而他自己亦置身绝境，立于悬崖边上，脚下的石头正摇摇欲坠……
蓦然惊醒，却是南柯一梦，一时冷汗直冒。过了一会儿，又怔怔留下眼泪来。
红尘渺渺，红颜零落。所有的功名利禄、阴谋诡计都将淡然直至逝去，所不能忘记的只有往昔。朗月清风，浓烟暗雨。憔悴芳姿，无限依依。不记相逢曾解佩，相误，空凝伫。情，抑或是爱，随着一场以死作祭的别离，埋葬在了那曾无比鲜活的却日渐朽去的身体里。
隐隐约约中，似有人唱起了那支《竹枝词》：“杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。”
[1]北宋末年，金兵围京师开封城，宰相李邦彦促使宋钦宗下令不得得罪金兵。宋军一名霹雳炮手发炮后，竟被枭首处死。李邦彦即为书中所提及南宋名臣李曾伯曾祖。
[2]唐代武则天掌权时期，太子通事舍人郝象贤（唐高宗时宰相郝处俊之孙）反对武则天临朝执政。武则天指令酷吏周兴推鞫，定郝象贤族诛之罪。郝象贤临刑大骂太后，揭露宫中隐恶，并夺市人木柴击刑者。武则天大怒，令肢解其尸，毁其父祖棺坟。自是讫后世，法司施刑，必先以木丸塞罪人之口。
