第六回　花终坠溷北里别幽明　絮已沾泥东风还上下

话说璞玉等了半天，好容易见过铁来了，忙迎了出去。哪知过铁只探进个头儿，身体却寄放在外面，不肯进来。璞玉看着，忙说：“你可进来呀。”过铁说了句：“我是等你吩咐，不敢再冒失了。”才走入房中，把门关上。璞玉虽听出他是记着前碴儿说话，但因他的惠然肯来，已经心花怒放，好似酬了一半愿望似的，想生气也生不起来，就向他似嗔似笑的道：“你真是……一点也不知道我这些日是怎样……你快坐下吧。”过铁道：“我不敢。”璞玉道：“为什么？”过铁道：“我一坐下，你又躲出去了。”璞玉着急道：“你还有完没完，可真叫难说话。”过铁道：“一年经蛇咬，十年怕井绳，我是吃过你的没味儿的。”璞玉听着，真觉可气，鼓着嘴儿坐在炕上，过铁也沉着脸儿不开口。

对怔了半天，还是璞玉忍不住，向他叫道：“今天你难道还不明白我的意思，怎总提起前碴儿？只说硬橛橛的话？”过铁接口道：“我还不大明白你的意思，你告诉我吧。”璞玉顿足道：“你何必装明白糊涂，我……我现在明白那天的事太对不住你了，今天给你赔罪，成不成？”过铁哈哈大笑道：“我不敢当。过去的事，就算过去了，何必再提？”璞玉以为自己的心意已经说明，以下只有等过铁来向自己进攻，自己却不好再作什么表示。哪知过铁说完了话，又怔起来不再言语。璞玉心中既然焦急，又怕冷淡了他，只得转着弯儿说道：“过先生，你待我太好了，我们娘儿三个，若没有你，早就饿死了。你这些日破费的太多了，我真不知怎样报答你是好。”过铁摇头道：“不算什么，你无须介意。”璞玉听他仍不拾碴儿，只可仍遥遥逗入正题道：“上次我得罪了你，觉着你一定不肯再管我了，哪知你仍旧待我这样好，真叫我又感激又亏心。”过铁淡淡答道：“我既帮助你，定然帮到底，怎能半道不管？你放心，不论到什么时候，我姓过的总不改样儿。”璞玉听他说话，仍不着边际，只得又逼近一句道：“你这样费心费力的帮我，是为着什么呢？”过铁道：“只看着大嫂和孩子怪可怜的，我又有这点小力量，乐得作作好事，难道还有什么贪图？”璞玉无奈，只得忍羞问道：“你只为行好事啊，那么前者你夜里来对我说的话，又是什么意思？”过铁本来故意把口风闭得极严，只逼璞玉自投罗网，自带枷锁，闻言仍淡淡答道：“我是因为大嫂太苦，想叫大嫂过好一点的日月。哪知你把我的好心当了恶意，我也没了法儿。”过铁说完，又来了一个干墩，再不言语。璞玉把话已逼到分际，不能不直抒本意，就忍着万分羞愧说道：“现在我已明白你是好意，觉得十分对不过你，所以……所以……”说着羞得别转脸儿，才又接下去道：“我想就依着你那天说的……”璞玉说到这里，再说不下去，而且也无可再说了，只可等待过铁答话。但等了半天，过铁仍无声息，不由羞窘欲泣，凄然说道：“我知道了，你已经恨上我，我的话却白说了。”这时过铁才徐徐立起，抚着她的肩头，笑道：“你弄错了，我怎会恨，我倒只怕你讨厌我呢。”璞玉听他语气已变温存，便低声道：“你真是冤枉人，我把心都掏出来，还赖我讨厌你，这可叫我说什么。”过铁忽诺诺的道：“是，是，我知道，你不讨厌我，好了，你别生气，这就算说开了。大嫂今儿把我叫来，就为分争这件事么？若还有别事要我效劳，请告诉我，我能办必办。”璞玉听他绝不拾那同居的碴儿，而且语气中间，好似说自己今天约了他来，是为着另有所求，所以先解释前碴以便开口，不由越发冤窘难言，气得推着过铁道：“你去吧！有多大的仇，尽自挖苦我，人家说了……”说着又叹息住口。

过铁见已把她折磨够了，自己又已全占了上风，立在操纵的地位，就坐着璞玉身旁，柔声说道：“你倒是直说，叫我怎么样呢？”璞玉叹气道：“我说也没用；不说了，你请吧！”过铁笑道：“你何必生气，我明白了，你是愿意我那天说的话，想来个旧事重提，对不对？”璞玉遇着这样凡事都要说破的人，也没法含蓄，只得点点头，等待他的下文。哪知过铁沉了半晌，忽摇头说道：“你既然回过味儿来，我还有不愿意的……”璞玉听他这句话，明明是同意了，不料他底下又接着道：“可是现在我真有点儿不敢。”璞玉听他又出波折，不由恨恨说道：“什么不敢，你简直是不愿意。算我错了，你快请吧。”过铁这才发出巨篇大论道：“你这话可冤枉我，我这些日盼的是什么，还会不愿意？不过我近来仔细寻思，明白了大嫂的心思，你实在是个有心的人。我给你这一点小小帮助，本来不值一谈，可是大嫂心里好像受不住似的，所以有今天的约会，对我旧事重提，要把两家合成一家。若在旁人，一定乐糊涂了，认定大嫂你是爱上我，可是我绝不这样想，我知道大嫂这一举只是为报恩。你觉着受了我的好处，不敢不报答，又因为上回那碴儿，明白我的想头，挤到头儿，才无可奈何的答应我。这只因为你太穷了，早没有一点可以补还我的东西，只得拼着把人填恨。其实你若现在忽然发了大财，情愿加百倍还我的债，也不肯屈心嫁我……”说着停了一停，璞玉越听越觉他辜负自己的心，忍不住分辩道：“你说得我真把你讨厌死了，可是钻进我心里看过？人说话可不许这样屈心。”过铁好似没听见她的话，仍接下去道：“我这人向来作事稳重，好讲实理。大嫂你本心并不爱我，若是只为眼前一点好处，勉强凑合到一处，大嫂，你既委屈，我也没有真乐儿，再说也长不了。过个个月期程，三天五日，闹成你东我西，那又何必白染一水。说句不怕大嫂过意的话，你是个妇道家，没有什么怕的，我姓过的虽然是个光蛋，可是人物字号，并非容易创出来。若是娶个老婆，弄不长久，闹出笑话，可怎么见外场朋友？我日后怎么见人？这一世就算完了。”

说着见璞玉低下头落泪，就又说道：“大嫂，我敢发誓，自从咱们头次见面，我的魂儿就没离开你的身子，你想我若不是爱糊涂了，怎会有上回那一举呢？现在只为替咱俩细想，才说出这话，你可不必生气。世上的事，不能勉强，一勉强就长不了，何苦闹得没好结果呢？”璞玉突然抬起头道：“好，好，完，完，我别勉强你。可是你把罪过都归到我一人身上，我请问，你怎知我不爱你？又怎知不能长久？你倒是说啊！”过铁道：“我知道大嫂是从好处过来的，再看两个孩子，又明白你原先的丈夫必是漂亮人儿，大嫂又怎能看得上我这麻疤臭烂的人？既看不上，又要勉强凑合，却可怎能长久？”璞玉本来怀着一腔热望，被他撮弄得啼笑皆非，叹气说道：“对了，你把我看成了十几岁的姐儿，只爱脸子，不懂情义。说到我的丈夫，倒是漂亮，只少了两只眼，是个残废人。我这话也是多说，你既看明白了，还不走等什么？”过铁听了，似乎怔了一旺，忽转到璞玉面前，弯着腰儿说道：“大嫂，也许我想错了，我本来真爱你，真舍不得你，若是大嫂对我实是真心，那岂不是我小子头号福气？欢喜还欢喜不过来，怎舍得推辞呀？”璞玉低下头道：“我真心不真心，你自己寻思去，我说没用。”过铁道：“我信大嫂是真心了。不过还要问一句，你能跟我一世，永不变心么？”璞玉发恨道：“什么话，你把我看成什么人？”过铁道：“我很信服你，可是这事关着我的声名脸面，大嫂得给我个放心的把握。”璞玉愕然道：“我给你什么？有什么给你？”过铁道：“我向大嫂要什么，只是想你给我个放心凭据。”璞玉想了想道：“你是要我立个字据么？”过铁道：“这不过是要你明明心，你若真的愿意跟我，就给我立个借钱字据。”璞玉一怔道：“什么？我以为你要我立婚书，怎么倒要写借字儿？”过铁道：“我说过，只为明你的心，是真愿意跟我天长地久。立这借字儿，本是空话一句，你永远跟我安心度日，世上还有男人跟老婆讨债的？可是有朝一日，你变了心，我就可以拿着借字向你要钱。其实这也是空话，你现在若肯立这借据，将来总不会变心，即使有个翻脸拌嘴，你想着有借字在我手里，就可消了不好念头。你想这借字儿，不就像月下老人的红丝一样，把咱们夫妻永久拴在一处，不致先合后散，闹出丢人现眼的事，我也就放心了。”

璞玉听了，沉吟良久，心中也知不妥，但因已为过铁所惑，觉得他不会包藏祸心，而且自己本来嫁他出于真心，便写个借字，以坚信约，又有何碍？我一心相从，并无二意，他要这把握，本来防备我离异的，我和他白头到老，这借字儿就算等于白立，他说的不错，世上哪有男人向老婆讨债的呢？璞玉正在想着，过铁又逼问道：“大嫂，怎样，你若有一点犹疑，就不必再说。”璞玉闻言便点头道：“你也太不信服我了，这有什么犹疑，我既打算嫁你，就是死活一条道儿，难道还怕你试验？”过铁道：“你答应立字儿了？”璞玉点点头，以为既已一言说定，便可无事急急，且和他趁此良宵，谈心说爱，立据的事缓到明日也不为迟。哪知过铁一见璞玉点头，便立起出门，璞玉问他：“出去作什么？”过铁回答：“我去烦人写字据，一会儿就回来。”璞玉见他走去，只得等着。

其实过铁早把一切都预备好了，这时只出去溜个圈子便走回来，手中拿着写好的借字，还有笔和墨盒对璞玉说：“出去寻个朋友写借字儿，外带请他作中保，恰巧他还没睡，很快就写成了。你看。”就把那借字展开，放在桌上。璞玉虽然识字不多，但眼前用的也认得几个，当时草草一看，只见抬头处写着“过银桥款数是两千，利钱是二分，中保人是胡云起”。底下已画了押，只借款人的名儿还空着未写。过铁道：“我还不知道你的名儿怎样写，你能自己写更好，若不能就告诉我，替你写，你在底下打个手模好了。”璞玉点点头，指着借字沉吟道：“怎么写这些钱，不是两千么？”过铁哈哈笑道：“岂止两千，我还想写两万，两百万呢，越多不越显着热闹？现在请问，你身上有两角钱没有？没有啊，那么写两万洋钱和写两个铜板，岂不都是空话？不过应个景儿罢了。你倒得盼着我有一天拿这借字跟你讨债，因为必得你有了，我才能要。像现在你穷得只剩一条炕席，我跟你要二千元的债，就打到大理院去，也没人信呢。所以等我拿这借字要两千块钱的时候，必是你已经发了财。可是你是谁，我是谁，你发财我不跟着享福，倒跟你要债，那才是新鲜事儿呢。”璞玉这时业已无有主宰，听着他的话，并不觉其奸险，反而以为坦白。就叫他代写了自己的名字，又用拇指沾着黑迹，在名字下面印了手膜。过铁猛然抱着她道：“你这可是我的人了。”璞玉“哼”了一声道：“可罢了，我一个活人嫁给你，比卖给你还难。”过铁道：“我的亲人，我不过图个长久罢了。”其实璞玉说的不错，果然把个活人依着变相的法律手续，卖给了他，再也不易反悔，不能脱逃了。

当是双方既然立好合同，自然开始实行交易，一会工夫，房中的灯就熄灭了。直到天明之后，房中再见了光，便已没了过铁的影儿。剩下璞玉独拥敝衾而坐，昏昏恹恹，眯缝着两只黑眼圈儿，冥想夜中情趣。觉得过铁人虽粗豪，但是别有男子特长，为自己向未尝受过的，此后再饱食暖衣以外，还有令人沉恋的幸福乐趣，想着不由欣然。但同时想起旧夫也有些惶愧不安。但璞玉自丈夫一去之后，渺无消息，料着必已死亡，这时看着两个睡觉的孩子，在惶愧中却有所安慰，以为自己与过铁结合，虽是为着本身，但是两儿也因之得以存活，不致流离受苦，丈夫九泉之下，也该原谅我的苦衷。想着便安慰许多。她只顾思索，直到茅檐上了日影，方才倦极而睡。睡了没一点钟，便被两儿和早起的院邻吵醒，虽然疲倦万分，但因与过铁有约，恐怕迟误，急忙起床。两个孩子见璞玉面上仍有脂粉，那个大儿名叫石头，小儿名叫铁头，铁头只有三岁，尚不甚晓事，石头却已五岁，较为聪明，这时望着璞玉笑道：“娘，你夜里干什么？怎么变得这样好看了？”璞玉听了，脸上一红，就拾起镜片儿照照，只见面上何尝好看：眼圈青如黑染，颊上胭脂，都似留着过铁的吻印，一块淡红，一块微黄，唇上朱红，更销蚀得不留痕迹；再连带瞧见颈下的吮咂之痕，被雪白的皮肤衬着，更觉鲜明。不由想起过铁的狂纵情形，立刻心慌体软，若非孩子只有五岁，真疑他是有意讽刺自己了。但这时璞玉一心都扑在过铁身上，便真有人讽刺，也顾不得许多。轻轻“呸”了一声，便用湿巾拭去面上残痕，才出去弄来了水，重新梳妆起来。

两个孩子一面吃着买来的糕饼，一面望着变态的母亲，好似发生很大兴趣。璞玉被他们看得不好意思，心中又有要紧的话，想对他们叮嘱，但是梗在喉中，说不出来。嗫嚅半晌，才向石头道：“你们一会儿也洗洗脸，跟我出门，咱们不在这儿住了，要搬到好的地方去。”铁头还小，听了满不理会，石头却问道：“往哪里搬？是咱们老家么？”璞玉知道他所谓老家，便是数月前和故夫双栖之地，不由心中一跳，摇头说道：“不是，这地方比咱老家还好，你们去了，吃好的，穿好的，还有好些玩艺儿。”铁头听了，便喊着：“我要小皮人儿，小花狗儿。”石头却怔了半天，才低声道：“我只想回老家，老家好。”璞玉心中，又似刺了一针，直看着石头，好似良心上的审判官，不敢再和他说话，恐怕又勾出刺心之语。但是话又非说不可，费尽气力，才开口叫道：“石头，铁头，你们的爸爸一会儿就来了，咱们就跟他上新房子去，到那里你们可要乖乖叫他，听他的话。”石头吃了一惊，发着孩童的大舌音，瞪着眼儿说道：“我爸爸？你不是说爸爸死了，永远不回来了？”璞玉被孩子问得脸红筋胀，勉强答道：“不是那个爸爸，是新来的爸爸……”这话方才出口，自觉好生不是味儿，脸上烧得好似挨了嘴巴，几乎羞极而泣。这时石头又问：“新来的爸爸是谁？跟我爸爸一样不一样？”璞玉低下头，避开孩子的眼光，强忍着答道：“就是天天给你们钱的人。”石头闻言，已叫起来道：“就是满脸疤烂的过铁呀？！”璞玉听儿子对于自己爱人，大有鄙薄之意，言外已露出不满不屑的批评，心中甚不受用，忙震喝着道：“不许这样说，再说我就不疼你了。他平常就喜欢你们，现在变成你们的爸，更要加倍疼爱。你们对他，得和对我一样，记住了！见面就叫爸爸，那样他就带你们玩耍去，多么乐啊。”石头鼓着嘴道：“我不愿意玩耍，也不愿意叫他。”璞玉听了，不由又添了一份心思，想到石头人小心大，又加小孩儿口没遮拦，倘然说出得罪过铁的话，闹碍父子不和，那可如何是好？但转想过铁既爱自己，岂能和小孩一般见识？再说小孩又有什么主见，只要哄着他些，不难变为融洽，过上十天半月，就会承认了过铁这新爹，忘却他的故父。想着心中稍宽，但口中仍斥他道：“你再这样说，我就气了。你不想想咱们怎样活着，若没有你这爸爸，咱们娘儿三个早饿死了，我这全是为着你们两个业障，你倒惹我生气……”后半段的话，本不该对孩子说的，她也并非有心对孩子说，不过她好似心中惭愧，故自己发出此语，借以自慰。其实在说出之后，她又想到自己之嫁过铁，真是完全为着孩子，没有为自己的意思么？恐怕良心上不能这样决定；若说也为孩子，也为自己，那还近似。可是若再深思，是为孩子的成分多，还是为自己的成分多呢？璞玉就不敢再想，只觉内愧，自己作了背负孩子的事，又说出欺骗孩子的话，真不配作他们的母亲。想着十分难过，眼泪汪在眶中，又怕孩子看见，只得背过脸，偷用衣袖拭干。那石头真是聪明可爱，瞧见娘哭了，知道是自己惹的，吓得走过握住她的手，叫道：“娘，你别哭，我听你的话，我叫爸爸。”璞玉一见孩子居然谢罪，更觉心疼，急忙装笑道：“我何曾哭来，你听话才是好孩子。”说着抱起亲了他一下，再不敢提这刺心的话，就打着岔替两儿洗脸。

正在忙着，忽听门外有人咳嗽，回头看时，只见过铁鬼影似的出现在门前。手中提着个大包裹抛到房中炕上，一言不发，就走开自向住户索租去了。璞玉这里好似按着预定计划行事，急忙关上房门，将包裹打开，露出了一套女衣，两套小孩衣服和鞋袜等物，居然却是绸缎所制，虽非贵品，但已不是这蓬门荜户所能轻见的了。璞玉忙替孩子换上，又自己穿戴好了。瞧了瞧，竟而全都可体，不由更感激过铁的细心体贴，居然能在数小时中，给预备得这样齐全妥当。更难得他能替我寻这样可身的衣服，古语说，“妾身郎惯抱，尺寸细思量”，因为抱惯了，才可以代为斟酌尺寸。如今过铁只抱过我一次，竟能把我的腰肢粗细，身材长短，记得如此清楚，真是心细，这人虽然外观不扬，难得倒是内秀，我嫁他总算不曾失眼。想着不胜欣喜，又有些心慌。这时两个孩子换上新衣，只想出去玩耍。璞玉拦住他们，自关紧房门，从门隙向外看着，见过铁在院中挨家讨钱，已经转过大半圈子。迟了一会儿，他全都收齐，提了装钱的蓝布口袋，就出门而去。璞玉急忙领着两儿，开门疾驱而出。

院中有三两个贫妇，正蹲在阳光下洗衣，猛见璞玉变得油头粉面，通身衣服灼灼放光，直成了官太太模样，两个孩子也变得清洁齐整，小少爷似的，都大吃一惊，好像在街上遇见过皇会的一样惊奇，便高喊：“张大嫂，李二娘，小臭儿他妈，狗胜他奶奶，快出来看。”哪知璞玉此际真是出如脱兔，向前直奔，没等院邻出来围观，便已出了大门。

转过巷口，过铁正在那儿等着，见她母子来了，便抱起铁头，一同前行。走了不远，但见道旁停着一辆旧式马车，车前一个贼眉鼠眼的人，正在挽缰持鞭而坐。过铁向他叫了声“老兄弟”，那人也叫了声：“二哥。”便望着璞玉，缩着脖子作了个丑脸儿。过铁向他使个眼色，随即张罗璞玉母子上车，他自己也坐上去，车便起行。璞玉这时见过铁居然以马车相迎，足见他的尊重之意，而且连想他为自己预备的房室，也必十分齐整，自己倒不在乎享受，只要他这片诚心。由此看来，以后的幸福很可以预卜了。这时车已穿过几条大街，渐渐又转入荒落区域，到一条很狭窄的小巷口外，车便停住。过铁下车，和那赶车的咬了一会耳朵，才扶璞玉母子走下。

进了巷口，又曲折萦回的转了几个弯儿，才在一家门前停住。过铁举手叩门，半天才有个人在里高声问谁。璞玉听那声音，好似没有喉咙，只由鼻孔出气，又好似害着重伤风的大花脸，用鼻音道白。及至过铁答应：“姐姐，是我。”那门立刻开了，璞玉猛然一看，直疑是立在什么庙里的供案之前，看见龛中的大肚弥勒佛像。门内立的是个女子，身体太已的高大肥硕了，由门外看，简直不知她是否能由这大门出入。她的身量即在男子，也足算得大块头。一张大脸，其圆如球，但是皮肤甚白，眉发甚黑，又擦了许多胭脂。三色脸谱，色彩分明，倒也不甚难看。只是她还依着三十年前的修饰方法，额发弄得非常整齐，两鬓都剃成直角，又染了黑色。再加两道眉打得有半寸宽，作圆棍形，看着便有些可怕。但是额上挤了一套二龙戏珠的红点，口里镶着两个对我生财的金牙，添了无限妖淫之气，把凶气给抵消了。身上穿着紫缎小袄青缎裤子，脚下趿着大红缎绣石榴见子的花鞋，因为袄太小了，只齐到腰部，把个大肚子都露在外面，却用藕荷色大腰巾点缀在肚子中间。璞玉一见，就吓了一跳，心想：“这是什么人呢？在这时候，还有这样打扮的人，而且块头也太大得怕人了。”那妇人一见璞玉，却立刻满面生春，叫道：“这就是我的小兄弟媳妇呀？快进来，我等你们一早晌了。”说着就隔门伸出一只肉球似的大手，把璞玉拉入门内，过铁也带着两个孩子进去，把门关上。

璞玉走入院内，才看出这是个极为浅隘的小院，长不过丈许，宽只四五尺，是一条龙的形式，东西房各有一间，北面却是小草棚，东西房的房檐，几乎互相接连，中间只露着一线天光，故而院中好似搭着天棚一样，非常阴暗。又加遍地都是埋伏，东放着一只木盆，西横着一张破椅，这边有个行灶，那边摆着鸡笼，璞玉幸而被那胖妇人领着，未致落入埋伏阵中。但到房门之前，终被行灶的烟筒撞了额角一下，正在忍疼抚摩，不料后面石头又哭起来，原来跌倒在鸡笼上了。璞玉方要回身抱他，已听过铁喝道：“你敢哭，再哭我打烂了你！”璞玉心中替孩子难过，又诧异过铁何以突然改了平日慈和态度，竟对孩子发出暴厉之声，便要止步去哄石头。哪知胖妇已先她开口叫道：“好孩子，好心尖宝贝儿，你别哭，今儿是你娘的好日子，哪许哭啊。”璞玉一听，忽悟到自己今天来到这里是作新妇，作新妇带着孩子，已经不合体例，又怎能再和孩子多话。这样一想，就不敢言语了。石头被过铁震吓得也止住哭声。那胖妇人向过铁道：“弟媳妇就进新房去吧？”过铁道：“不得，先上姐姐房里，给您行礼。”胖妇道：“在新房给我行礼，也是一样，何必来回跑呀？”说着，就拉璞玉进了西房。璞玉听了，心想：“还有这许多礼数，这胖妇难道真是过铁的姐姐么？”及至随入房中，见里面是一长条的房子，黑暗得仅能辨物，阴阴森森，好似在地窖中一样。房中只放着两张破椅和一张方桌，别无他物。其实也不能多放东西，因为房内大部分地方，都被炕占据了。炕上只铺一张小小的敝毯，四边都露着破炕席，靠墙处叠着两幅破烂不堪的旧被。璞玉一看，心里先有些失望，她虽不以物质享受为重，但因过铁以先说得过分华丽了，此际发现与他所言相反，怎能不爽然若失？但事已至此，还有什么可说，只得低头忍耐。这时那胖妇扶着璞玉进到房中，便催促他夫妇先拜天地。璞玉见房中并无香烛陈设，觉得这婚礼也太因陋就简了。但也无可奈何，只得听从命令，在胖妇指挥之下和过铁并肩而立，对着那漏痕斑驳的墙壁，行了交拜大礼。然后过铁又叫璞玉拜见姐姐，璞玉才明白那胖妇确是过铁的姐姐，也就是自己的大姑了，自然应该拜见。只是照礼该夫妇一同行礼，过铁却不参加，只催璞玉快给姐姐磕头，璞玉只可随人拨弄。行礼完毕，胖妇又令两个孩子拜见父亲。哪知孩子却不似璞玉那样应命唯谨，石头是负固不服，铁头却是不会磕头，两个孩子只向璞玉身后藏躲。璞玉想要慢慢哄好他们，但已来不及了，那胖妇已赶过，一手揪住一个，像拿小鸡似的，给按在过铁脚下，断喝道：“快磕头，记住要孝顺他，要不价可要天打雷劈！”哪知石头仍是负固不服，直着脖颈，只不肯跪。胖妇用力向下一按，石头立刻来了个狗吃屎，头颅撞在地下，疼得哇的声哭了。铁头早已爬倒，见哥哥一哭，也随着哭起来。胖妇张开大手，每人一个巴掌，骂道：“你妈的，天生无爷种，该死的东西，再哭我就掐死你们！”两个孩子吓得立刻住声，只管抽咽。过铁又叫他们给姑妈磕头，石头好似长了心眼儿，再也不敢违抗就向胖妇跪下。璞玉在旁看着孩子挨打，已是心如刀绞，这时见铁头还不奉命，怕他再挨打，急忙拉他到胖妇跟前，按着头儿，叫他跪下，低声说道：“好孩子，快给姑妈磕头，姑妈疼你。”璞玉这话原出于迫急无奈，哄着孩子，使其听话，哪知胖妇听了，忽哈哈笑道：“我的弟媳妇，你也太小心眼儿了，难道我会吃了他们，用你这样横拦竖遮？什么叫姑妈疼，自己生的自己疼就够了。”璞玉吓得低头不敢仰视，胖妇已拉起两个孩子，每人给了两角钱作为见面礼儿。又冷笑向过铁道：“弟媳妇全好，就是太宠孩子，往后这样可不成。我也没个儿女，难道见了孩子不爱，可是别忘了俗语那句，棒打出孝子，娇养无好儿呀。既是咱家的孩子，就得守咱家规矩，你可得放明白些儿。”璞玉听了，知道她是指桑骂槐，特意说给自己听，不由脑中“轰”的一声，明白两个孩子从此坠入地狱中了，连自己的美梦也多半打破，守着这样凶悍的妇人，以后哪会有好日子过？现在只望着过铁本着原来爱情，给我做主。只是看这家庭贫薄情形，他已算骗了我，恐怕好希望太少了。璞玉这时已有些明白上了贼船，但已无可奈何。

这时大礼告成，那胖妇和过铁都坐下了，璞玉仍自立着，胖妇道：“咱们这儿也没有外人，我也用不着你装烟倒茶，立那规矩板眼的，你就坐下歇会儿。天也不早了，咱们今儿是打卤捞面，好吃喝儿，我还得你帮着做呢。”璞玉这时已怀有戒心，知道在这胖妇手下，不能不讨仔细，她既说明要自己这新娘子出去工作，自己怎还敢装新娘？就请命道：“姐姐有什么活儿，告诉我，我就去做。”胖妇笑道：“忙什么，你是才进门的新媳妇，哪有下轿就干活儿的？也得上炕坐坐，应个景儿。”说着，就推她上炕，照新妇的姿势盘腿坐下。但坐了没十分钟，胖妇就取出一件旧蓝布褂叫璞玉换上，发出命令道：“得了，跟我做饭去吧。”

璞玉跟她走到院中，胖妇摆好用具，取出材料，就坐在一只小凳上，当了指挥官，袖着两只手，用嘴调动，叫璞玉切菜和面，点火加汤。可怜璞玉心中惨苦，又犯了原来精神恍惚的毛病，被她支使得手忙脚乱，扑东落西。胖妇看着“啧啧”的发出讥诮之声，说了许多闲话，什么“我就够笨的了，世上还有比我笨的”。又是什么“你当是进门就使奴唤婢呀？弄这扎手扎脚的样儿给谁看，趁早练着点儿，我可不能总这样伺候”。闹了一大车的闲话，才帮着璞玉把饭弄好。在弄饭的时候，两个孩子都要出来守着母亲，过铁却严加斥责，骂声哭声，相间而作，璞玉更自难过。及至大家围坐吃饭。铁头因为抢菜，挨了过铁两筷子；石头又因多日未见这样可口的饭，吃得多些，胖妇就骂声：“讨饭孩子，往后有你吃的，别一顿撑死，倒摸不着吃了。”璞玉听着，心里已被气恼胀满，就停箸不食。胖妇看着，又从鼻孔哼气，好似认为璞玉和她赌气，至于未曾发作，大约还是看璞玉初作新妇，才这样隐忍。但是吃饭过后，璞玉没敢等她下令，便自行出去洗刷家伙，胖妇衔着支纸烟，回到东厢房歇息。过了没半分钟，她忽然打起咯儿来，声音直可以震动邻家，好似老母鸡吃了什么不能消化的东西，想呕又呕不出，所发的奇怪叫声，这无异表示被璞玉给气着了。璞玉她听“咯”一声，心里便跳一下。这时过铁从房中走出，到胖妇屋内。便闻私语声和打咯声，相间而作。也不知说些什么。过一会儿，过铁出来，就吩咐璞玉快煮水泡茶，给姐姐送去。璞玉明知这等于叫自己给胖妇赔礼，心中更为冤苦，但也只得奉命，急忙泡茶。过铁言说要到别处索租，匆匆出门。

璞玉把茶送到胖妇房中，叫声：“姐姐，喝茶。”胖妇寒着脸儿，才说了句：“劳你驾。”忽听大门一响，璞玉隔窗看见由门外进来一个三十多岁的壮硕男子，身着青色短衣，却戴了一顶瓜皮小帽，一直向里走。方在惊愕，胖妇也瞧见了，就向璞玉挥手道：“你回房里看孩子去吧。”璞玉明白她的意思，忙转身向外走，不料那男子已走进房门，两人几乎撞个满怀。璞玉吓得低着头，直入自己房中，心中又惊又怕，自思“这男子莫非胖妇的丈夫？只是她怎不给我引见，反倒遮遮掩掩，撵我出来呢？”璞玉这时身体也觉倦乏，就上炕歇息，一面抱着孩子抚慰，以求稍解方才的心头隐痛，但眼睛还望着窗外，要考察那男子与胖妇是何关系。哪知不大工夫，便闻东厢房中调笑之声，随见关上房门，窗帘也挂上了。璞玉才明白这不是好事，胖妇也不是好人，自己落到这样人家如何是好。

及至过了约一点多钟，忽然由大门又走进两个女子，都穿着华丽衣服。一个年约十八九，一个年约二十四五。那年少的愁眉泪眼，紧随在年长的身后；那年长的却是横眉竖目，外带撇嘴，现着很得意的凶样儿，进门便高叫：“过大嫂。”璞玉听着，心想自己现在嫁给过铁，应该称为“过大嫂”，这女子莫非叫我？可是我并不认识她啊？想着忽听东厢房内的胖妇已答声道：“谁呀？是掌班的么？你等等。”璞玉方诧异这掌班名称，随见东厢房门儿一开，那一壮硕男子忽然溜出，直走出大门而去，那个掌班的瞧着只笑。

须臾，胖妇在房内高叫：“掌班，请屋里坐。”掌班笑道：“我倒不忙，你可拾掇好了？别着急，看受了风不是玩的。”胖妇在房中笑骂“缺德”，掌班就领那年少的女子走入房中。那少女似乎十分畏怯，趔趄不敢上前，但终被拉了进去。随闻胖妇让掌班的坐，又似诧异的叫道：“小红儿怎么也回来了？”璞玉听着才明白那少女叫小红。接着便听那掌班哈哈笑道：“你今儿也被我堵上了，敢情你们都是一个味儿，家传的偷人贴汉，我倒不知该怎么办了。”胖妇道：“别这么没老没小的胡说，你今天必然有事，快告诉我。”那掌班的道：“也没别的，就是你们小红，给你露脸，居然学会了倒贴。前几天班子里来了一拨年轻的学生客，招呼小红，去了两趟，忽然内里一个姓赵的朋友单挑儿来了，再不带别人。我记得那姓赵的不是本客，就疑惑小红是爱上姓赵的脸子，热了朋友，暗地冷眼瞧着。哪知道姓赵的只打了一个茶围，就住下了。第二天我就瞧小红失神落魄的，变了样儿，还有她手上的金戒指，也没了影儿。我一问，她倒说前天回家，留在家里了。”胖妇插口叫道：“扯她娘的淡，我何尝看见那个戒指？”那掌班的笑道：“不用你说，我早知道是瞎话，她准是把戒指当了，给那姓赵的垫了住局钱……”话未说完，就听那胖妇狂吼一声，同时小红发生惨厉呼号，只叫：“好娘……”那掌班似在中间拦住说道：“你先别忙，这不算完，还有新鲜事儿呢，听完了再一总算账。前天晚上，那姓赵的又去了，从十点直磨到两点，小红简直跟他膘上了。一直没出屋子，到底还留那姓赵的住下，我就琢磨小红必然还得给他垫钱，姓赵的实是个穷小子，口袋比脑袋还干净呢。哪知到了昨天午后，我起来，就听伙计说那姓赵的走了，忙进小红屋里，见桌上没放着钱，小红还在被窝里歇乏呢。我推醒她问局钱在哪里，小红真有胆子，对我说姓赵的回家取钱去了，一会儿就回来。我说好，就等着吧，从昨儿白天等到晚上，又等到今天这时候儿。我可不能再等了，才把她送回来，你看怎么办吧？”说着就听胖妇放出枭鸟似的笑声，拍手打掌的道：“好孩子，真给我露脸，你这么仗义疏财的，不是为着找乐子么？今儿叫你乐个大的。掌班的，帮我把这小浪货衣服剥了！”随闻小红哀声央告：“亲娘，好娘，饶我，我再也不敢了。”胖妇只哈哈冷笑，一阵“噗咚”、“哎哟”声音过去，似乎两人已把小红衣服剥去，接着就听“乒乓”“乒乓”和藤鞭带风着肉的声音。小红宛转啼号，呻楚欲绝，但并不高声喊叫，这当然是训练出来的，小红知道喊叫就更受苦打，所以任是如何痛楚，也得哑声隐忍。

璞玉听得心惊动魄，直如打在自己身上，心中既可怜小红的悲惨命运，而且自知也算落在同样境地了。

那小红直被打了有半点钟，胖妇方才住手，那掌班也发言道：“得了，你尽打也没用。”胖妇道：“依我就打死她。小浪货没给我挣来几个钱，倒学会往外倒贴。掌班的，你自己若有个这样儿的孩子，该怎么办？”那掌班的笑道：“我有这样孩子，就给她治病。”胖妇道：“怎么叫治病呢？”掌班道：“她好热客，必是觉着男人有乐儿，生了离不开男人的病，就爽性多多弄些男人，叫她乐个够。”胖妇作恍然大悟声道：“哦——我明白了，对对，把她送到六等地方去，和拉车挑粪的打打交道，一天到晚都不用穿衣裳，混上三两个月再说。回头我就叫她爹送她上落马湖黑心疔李三那院里去。”小红这时似乎已听明白了，颤颤巍巍的道：“娘呀，我全改了，你可别把我送到那地方。”胖妇哈哈大笑，“呸”了一声，又喝令她再把衣服穿上。以后又唧唧喳喳说了半晌，似乎和那掌班的有所计议。过一会儿，那掌班便独自走了。

璞玉这里展转寻思，不胜悔懊，眼见过铁家中事事可疑：这小红若不是胖妇的亲女，便是养女，当然早已送入娼窑去作生意，今日因犯了重罪，才被掌班送回来处刑。她家既是这样门风，自己不知将落到如何结果。而且现在连家人关系还未分明，过铁虽说胖妇是他姐姐，但方才那掌班的进来，何以称她作过大嫂？她的丈夫又是谁呢？这里面必有秘密。我守着这样邪僻淫凶的妇人，以后如何能安生度日？何况过铁自回到家中，也处处形迹可疑，我这回只怕已落进火坑里了！我曾经背负丈夫，若遭报应，本是应该，只是这两个孩子，不知要随我落到什么光景？倘若从此失足，我对死的活的全都对不过了。璞玉正在心中惭切，又见过铁由外面回来。方入院中，就被胖妇叫入房去，低语半晌，又听小红哀哀央告，却被胖妇喝住，过铁也便走出门去。须臾，雇来一辆洋车，胖妇由房中把小红架到门外，上了车子，又怒目切齿的叮嘱了一些话，过铁便跟着小红的车走了。璞玉心知这小红被送到下级娼窑，算落了十八层地狱，一面替她伤感，一面又悚然自惊。

过了不大工夫，夕照已斜，院中只剩了一线微光，胖妇又出至院中，喊璞玉一同做饭。璞玉忙丢下孩子，跑到院中，争先做饭。这时胖妇倒和气了些，虽不相帮动手，却坐在旁边，不断说着闲话，但所语都关淫欲，不是问璞玉和故夫枕席之私，就问她与过铁燕好之味，把璞玉闹得满面通红，觉得她以老姊身分，却向弟妇说起这等风话，未免太过，但仍得含羞陪笑的和她敷衍。幸而不久，过铁也回来了，胖妇才住口不谈。过铁含混报告，说小红已送到舅母家去了，胖妇点点头，没有说话。

及至饭熟，大家又一同吃。璞玉已暗地叮嘱二儿，不要抢菜，以免受责，故而席上居然没起风波。璞玉方在窃喜，以为孩子须臾便可安眠，今日总不致再受磨折了。哪知饭后过了一会儿，胖妇便张罗一对新人，展开破被，还给念了一套喜歌儿，便道：“你们今儿大好日子，早些入洞房安歇吧。孩子跟我睡去。”说着便要领着两儿走出。两儿一听要离开娘，已舍不得，又要去与母夜叉同睡，更加害怕，都拉住璞玉不放。璞玉也真舍不得孩子离开，但又怕得罪胖妇，只得宛转说道：“孩子太顽皮，搅姑妈不得安睡，还是跟着我吧。”胖妇冷笑道：“弟媳妇，你别只看重孩子，把男人不当回事，也得想想今儿什么日子，洞房哪能有安置闲人的？”璞玉听着，不禁面红耳赤，又看过铁也沉着脸儿似亦不以自己为然，就不敢再说，眼看着胖妇把两个孩子拉出去。铁头早哭了起来，石头虽不敢哭但也眼泪汪汪，走到门外还不住回头看娘。终被胖妇连声呵斥，像赶猪似的赶走了。璞玉心如刀割，脑中轰然，似乎魂灵已跟孩子走了。怔了半晌，猛听耳边发生一声巨响，才悚然惊醒，只见过铁满面怒容，颈上刀瘢都成了深沟，愤然相视，那只拍桌子的手，还按在桌上。璞玉明白他是因为自己只顾关心孩子，冷淡了他，故而发怒，不由十分惶恐，匆忙敛却愁容，向他微笑，但又觉没话可说，只得搭讪问道：“你……你可要喝茶么？”说着就去倒茶。过铁哼着鼻音道：“我不渴，你只惦记着你的孩子吧，不必管我。”璞玉听着，心中很是难过，但此际尚把过铁当作终身依倚的人，正想趁着夜深人静，说说心思话儿，怎敢负气弄成僵局？而且心想过铁虽是不该同孩子吃醋，但这也是爱情的表现，就仍陪笑说道：“瞧你这小性儿，我只是怕孩子打搅姑妈，怎么我不管你呢？”过铁“哼”了一声，却未说话。璞玉这时有些张皇失措，只想快快哄好了他，以免坏了感情，伤了恩爱。只可忍着羞涩，对这丑鬼似的过铁，竟把向来对瞽目丈夫和王小二先生未曾有过的下气虚心，媚态柔情，破例第一遭的施展出来，就问过铁：“你不出去了吧？”过铁点头。璞玉就去关好房门，凑到过铁跟前，将手儿抚着他的肩头，膝盖撞着他的大腿，软软款款的道：“我从进了你的门儿，你还没跟我说过一句体己话，到这早晚还坐着撅嘴啊？”过铁见她这样柔媚，就也情不自禁，转怒为喜，把她揽入怀中，大肆轻薄，璞玉也宛转相随。但这时东厢房又起了呵骂之声。璞玉心知是两儿遭难，不胜悬系，却又怕过铁不悦，还得打点全副精神应付。幸而过了一会儿，胖妇房中声音渐寂，似乎她和孩子都已睡着了，璞玉才稍安心，和过铁上炕安寝。

在这洞房初夜，当然难免燕婉之私，过铁人虽丑陋，却工于内媚，璞玉也因久旷，颇能旗鼓相当。但她在万静之中，似乎听着窗外有微微喘息之声，璞玉心里就疑惑有人窃听。然而这院中除了胖妇并无他人，她以老姐身分，怎能来听弟妇窗根？但想到她白天的情形，可也难保不然。正在疑惑，那喘息声已不闻了。只又听东厢房的门“吱钮”一响，随即万籁寂然。璞玉也就不再理会。不料过了没一分钟工夫，猛听得东厢房内“嗷”的声，有人喊叫起来，璞玉一听便是铁头声音，以为是夜中忽而梦魇，惊得推开过铁，霍然坐起。才要和他说话，又听胖妇喊叫过铁道：“你可来呀，瞧你们的孩子怎么了？”璞玉关心自己孩子，就要着衣下地。哪知过铁已拦住她，自己着衣而出。璞玉只得在房中倾耳听着。不料铁头并未再哭，过铁到了东厢房，也没听见问话。只一阵唧唧喳喳过去之后，就没了声息。璞玉心中纳闷，又不敢叫他，直等了约半点钟，过铁才回到房中。璞玉就问孩子怎样，过铁只说：“在那边房里守着孩子半天，见他已睡熟了，才放心回来。”璞玉心知有异，也不好多问，及至继续欢好，款接之间，更感觉可疑，不由猛然有所觉悟，但也只在心里打转儿，不敢开口询问。但这时窗外喘息声，又隐隐可闻了。璞玉料着必是胖妇又来窃听，就屏息不作声。过了一会儿，天已五更，忽听那边房中铁头又哭叫起来，这时却没听胖妇呼唤。过铁也不等璞玉开口，先已跳下炕来，披件衣服就跑。但铁头这回却似乎醒了，哭个不住，随闻胖妇高声骂道：“该死的孩子，只管号丧，吵得我一夜没睡好，快滚你娘的蛋吧。”璞玉正听得心惊肉跳，随见石头领着铁头，一同踉踉跄跄的走来，一个还在睡意朦胧，一个已是泪流满面，又都冻得战战兢兢。璞玉视着心痛如剜，急忙抱到炕上，拥入衾中，先替铁头拭泪，又问他为什么哭。铁头太小，说不出个所以然。只说：“她打我……”石头却说得明白，告诉璞玉：“我正睡着，姑妈打我嘴巴，我睁眼看见是她，也没敢哭。她又打铁头，铁头就哭起来。等到这个爸爸过去，她就赶我们出来。”璞玉听了，更自恍然大悟，只觉身体似从高山之上，落入黑暗无底的深渊，心里明白过铁和那胖妇必然有说不出的关系，过铁娶自己进家，必非胖妇所愿，而且她必十分淫妒，连一夜也不肯退让。昨宵她把两个孩子弄去同睡，就是预备搅扰，夜中她来听窗根，情不自禁，便回去打得孩子哭叫，好叫过铁进房。居然连闹了两次，这妇人也太不要脸了。她和过铁既是姐弟，怎竟作出这乱伦的事，但也许假作此称对我欺骗，实际另有别的关系。反正无论如何，自己是已落火坑，不易起拔了，但又愁着过铁回来，见两儿在旁，必不高兴，心中十分忐忑。不料过铁竟而不再回房，璞玉等到天明，困倦欲睡，无奈孩子已醒，又怕睡过了头，惹胖妇说话，只得强打精神，起身梳洗完毕，就出去打扫院子。可怜她一夜未眠，早晨还抢着工作，以求迎合胖妇，免受斥责。但胖妇却高枕而眠，直到九点多钟，才见过铁由东厢房出来，一语未发，擦了擦脸，便提着布袋出门讨房租去了。

璞玉因孩子闹饿，听门外有唤买烧饼儿声，正要出去购买，不料胖妇在屋中声唤起来。璞玉忙走进去，见胖妇还尚在衾中，面上脂粉已斑驳如小花脸一样，最可怕的是鬂上涂的青色，都因汗渍而越了界，染得满脑门全是云雨屋漏之痕。她一见璞玉，就发出一连串的命令，要茶、要烟，又要她自己特备的点心，璞玉奔走伺候的手忙脚乱。胖妇在炕头吃喝完了，才着衣下地，又叫璞玉替她洗脸，替她梳头，最后又叫拿过木盆，要璞玉替她作一种天下妇女万不肯假手他人的事。璞玉一听，不由皱了眉头，觉得她把自己轻贱得太甚，支使得太苦，直气得要哭。胖妇见她变色不应，就大怒道：“怎样，你伺候不着么？趁早想明白些，自个儿是什么身分，怎么来的，别发糊涂，还把自己当个人儿似的。”璞玉听她这样说语，似乎把自己的地位完全抹煞，不由气得要命，想要向她质问，又觉顶撞结果，只是自己吃亏。只得忍着气伺候她，但心中终是憎嫌，又觉作恶，就学着小孩子掩耳放爆竹的办法，立得远远的，伸过手去。哪知胖妇太已沉重，璞玉又离得太远，手没准儿，不知怎的竟推了一下，胖妇蹲的姿势，本已失了重心，只轻轻一触，便立不稳脚，摇了几摇，便“扑”的一声，把整个的后座儿，完全陷入盆里，溅得水流满地，不待说衣服完全湿了。璞玉扶掖不及，只见她在盆中，肥躯蠕蠕，四脚乱动，好像个大臭虫跌翻了起不来的光景，要笑也不敢笑，急忙架她起来。胖妇回手就打了她一个嘴巴，璞玉可再忍不住了，猛一转身，就跑出回到自己房中，伏在炕上悲泣。耳中听得胖妇高声喊骂，几乎把世上最丑恶的字眼，都骂了出来，若是有人从旁执笔记录，足可以集成一部词典。这时石头、铁头，见璞玉哭泣，也都抱着她哭起来了。璞玉哭着，听胖妇愈骂愈凶，只恐她跑过来打，急忙下地关了房门，回头瞧着孩子，猛想自己一念之差落到这等苦境，孩子也跟着受了大罪，自己若是安心守节，不想男子，何致受辱至此？现在还有什么脸儿对孩子哭泣？想着不由左右开弓，乱打自己嘴巴。孩子看见，更吓得哭叫，璞玉忙住了手。但这时胖妇已出院中，隔窗叫骂，竟直揭出自己是过铁老婆，骂璞玉是穷叫化子，你被过铁买来，小命就在我手心里攥着，要你死你就不能活。璞玉听着，只有通身抖战，不敢哼气儿，两个孩子也像避猫鼠似的，都扎到璞玉怀里。

胖妇直骂到天将正午。过铁回来，她更添了威风，定要逼着过铁进房殴打璞玉。过铁却没有依她，只附耳低语，说了半天，胖妇似乎气稍平了，就和过铁同入东厢房。璞玉瞧着以为过铁对自己尚有袒护之心，稍为安慰。但过了一会儿，过铁又独自出门买来馒头熟菜，在东厢房与胖妇同吃，都不理睬璞玉。她母子直饿到夕阳西下，两个孩子指口诉饥不知有多少次，璞玉勉强哄着，心如刀绞。忽见过铁在外面敲着玻璃窗，要她出去做饭。璞玉虽仍怕胖妇凌辱，但不忍看孩子啼饥，只得大着胆子出去。幸而胖妇没有继续开衅，但也不帮她。璞玉独自做熟了饭，胖妇叫过铁都取到东厢房去，孩子们见到口的饭，又被拿开，忍不住哭闹，胖妇在房中又骂起来。璞玉忙拉孩子回房，忍饥而坐。幸而过一会儿胖妇吃完，过铁把残羹剩饭送过来，两个孩子接过，就似见了珍馐，争先吞咽。璞玉看着心中惨然，不能下咽，只想把疑惑的事，对过铁问个明白。见过铁要向外走，就叫道：“你回来，我问你句话。”过铁方才立住回来，璞玉已凑到近前道：“你娶我倒是什么意思？我现在在你家是什么身分？请你快说实话吧。”过铁道：“你问这个又是什么意思？”璞玉道：“你原本说要我为妻，可是你那姐姐，自己喊着是你老婆，那把我放在哪儿？再说这样日子，可和你当日说的一样？……”话未说完，猛见胖妇由门外探进身来，大声叫道：“妈的，小贱货，还背地编排人呢？”璞玉一听胖妇明说是过铁老婆，又骂自己是花钱买的，就向过铁哭道：“你实说吧，到底是怎么回事？”胖妇也向过铁道：“你就老实告诉她，叫她明白自个儿是什么东西！”过铁对璞玉道：“俗语说，嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，你嫁我不是为着吃穿么，反正叫你冻不着饿不着得了，何必找真章儿，就糊里糊涂凑合着吧。”胖妇听了大怒道：“放屁！你打算当祖宗供着她，永远坐着吃呀？哦，你准是叫她迷住了，今儿若不给她个下马威，咱俩就是对头！”过铁这时急得对胖妇直使眼色，似乎劝她不要操之过切。璞玉却已被胖妇气急了，竟揪住过铁叫道：“你不要再瞒着，该死该活，给我个痛快！你既家里有老婆，何苦害我？我宁可出去讨饭，也不受这气，你叫我带孩子走吧。”胖妇在旁边大声冷笑道：“走啊，走倒好走，可是两只冻脚，只怕走不开。”说着又向过铁道：“这娘们却变了心，要跟你散了，你还忍着不说真个的呀？”过铁听了，猛然瞪起大眼，向璞玉喝道：“你敢说这话，忘了曾使我多少钱了？走倒可以，还了钱你说走路。”璞玉一时蒙住，大愕说道：“我使过你什么钱，就是你零碎给孩子的呀。”过铁道：“你别只记着绣花针，忘了房梁。相好的，瞧这个……”说着就由身上取出一张纸儿，展开向璞玉面前一扬，璞玉一见，认得是前夜所写的借字，立刻恍然大悟，叫道：“好好，你从早就安心骗我了。这不是真的，你自己说过，这只是……”过铁接口道：“只是什么？真凭实据，上面还有你的手模。我劝你想明白些，若是老实跟我，我绝待不错你，如其不然，闹场官司，审判厅里都是我的盟兄把弟，你受尽了罪，临了儿还得把你断给我。再说打官司的时候，你这两个孩子，便不饿死，也……”说着哼了两声，又说句：“你自己估量。”便拉着胖妇走出。

璞玉先听着还不甚怕，但听到最后，不由就被震吓住了。她本打算拼命大闹一场，以求逃出苦海，却苦于不知法律，认为世上没有带着孩子打官司的，自己若真入狱，孩子无处可归，势必落到胖妇手里，绝难活命。只此一念，就使璞玉不得不屈服了，自思既落此间，又已与过铁发生关系，只得甘心认命，固然自己和孩子都难免受苦受气，但尚能母子厮守，瞧在孩子分上，除了忍耐下去，还有何法？璞玉想到这里，立刻勇气尽消，重归懦怯，只抱着孩子落泪，再不敢作声。但胖妇也没再闹。到了夜间，过铁居然过来睡觉，胖妇也没来听窗根。璞玉在枕席之间，自然有许多话问他，过铁改变态度，只对她极尽热烈，又施展许多床笫手段。敢情生理能够影响心理，璞玉被他摆布欲死欲仙，神智也就半明半昧，口里因而说不出什么来了。既而枕边私语，璞玉想起小红的事，向他询问，过铁满不在乎的道：“我养着两个孩子，一个小红，一个小翠，都在班子里混事，一月进不少钱。”随又夸说班子姑娘衣饰的富丽，享受的豪华。璞玉听着，心想怪不得胖妇那样淫凶，原来是由娼妓退为老鸨的，过铁当然是个乌龟，自己竟投进这卖笑门第来了。想着又听过铁把娼窑夸了半天，忽然说道：“你在家里呆长了，也怪闷的，可以出去玩玩票，赚几文零花也好。”璞玉听了，才明白他是这样意思，并不是爱自己的人，而是想要自己给他挣钱，不由心中更是难过，惨默无言。过铁见她不答碴儿，就不再向下说，打个呵欠，翻身闭目而睡。璞玉自思：他娶自己当然没安好心，但若要我为娼，也得我自己愿意，我又不是十几岁小孩，他也必知道强逼没用，即使把我勉强送到娼窑，我只怄气掉歪，于他也没好处。由此一想，他必不会动强，只于百计千方的劝诱我，我若抱定主意，永不应从，日子久了，他见从我身上得不着出息，而且要白养着大小三口，也许自觉不合算，倒开恩把我放了。璞玉想着，以为得计，过一会儿也就入睡。

到了次日早起，过铁起身，先到胖妇房中唧喳一会，就又提着布袋走了。璞玉只得率由旧章，伺候胖妇。胖妇倒比昨夜缓和了一些，只不大同她说话。璞玉但求得免斥骂，于愿已足。这一日竟而平安过去，不过晚上过铁没到璞玉房中，璞玉又岂敢争夕。但从这一日起，直有十多天，胖妇白天没有事吵，过铁夜间也不来陪伴，而且每日过铁早晨离家，日暮方归。在这时间内，常有男子来访，胖妇迎入室内，便闭门下帘，良久她才鬓乱钗横的送男子出去。有时竟毫不避忌，在院内就动手动脚。璞玉看到眼中，难免面红耳热。她就好比一个饿汉，空腹多日，忽然有人与以一两顿美餐，给引起了旺盛的食欲，突然又断绝供给，再饿上一些时候，同时却叫别人在她眼前大肆饕餮，这身受的人，纵然善于自制，但意志多少也要有些摇动。

璞玉渐渐觉着不得劲儿，就在小窗上糊些旧纸，隔绝视线。哪知又过了两日，一天午后，璞玉方吃过饭，在院中洗碗，忽见大门敞开，由外面走进两个人，一个是四十多岁的大麻子，穿着青花缎的袍子，意态粗豪，一个却在二三十岁，品貌俊美，衣服也十分讲究。二人进门，便问这里可姓过，璞玉还未答言，只见胖妇已走出来，让那二人到东房去。璞玉才明白这二人也是天台访胜的刘阮，急忙避入室中，但心中甚觉诧异：这二人尤其是那年纪较轻的，很像是上等人，即使寻花问柳，也尽有好去处，何以竟来和这蠢猪打交道？正在纳闷，就听外面有脚步声响，随见胖妇领着那较年轻的男子，进入房中。璞玉大吃一惊，胖妇已拉住她附耳说道：“这个人在房里坐一坐就走。”又向那男子道：“二爷跟我妹妹说话儿吧。”那男子笑着坐在椅上，胖妇便出去了，璞玉羞得低下头儿，心想这胖妇也要拉我下水，帮她挣钱，所以弄了这男子来。但过了一会儿，只见那男子坐着不言不动，甚为规矩。就又转想胖妇的购主，想是那个麻子，二人有所交涉，自不能留这男子在房，所以暂把他借地安置，也许有的。想着就一直不抬头，只拿起活计，低头尽做。过了半晌，听那男子毫无声息，心想：这个人真是规矩，到了这种地方，谁还能见着女子不加啰唣，也许胖妇曾预先告诉，他知道我不是同道的人，故而不敢妄为，但这样也就算难得了。这时铁头在地下玩耍，触摸那男子衣服，璞玉忙喝他过来。那男子很客气的连说：“不要紧。”又问铁头几岁，铁头不答，璞玉也不作声，那男子自觉没趣，就立起到门口站着。这时那麻子也从东厢房出来了，二人便在胖妇应酬声中走去。胖妇也没对璞玉说什么。从此日起，胖妇好似把那麻子迷恋住了，几乎每日午后必来，每日必拉男子作伴。胖妇也照例要把他安置在璞玉房中，璞玉起初尚疑胖妇有什么圈套，深自警惕。虽惧着胖妇，不敢躲出房外，却抱定宗旨，不开口，不抬头，如木雕泥塑似的陪着。但过了几日，那男子仍是一贯的老实规矩，而且常有局促不安的神情，似以搅扰璞玉为歉，璞玉虽不看他，也感觉得出来。心想这人必和那麻子是近友，时常一同游逛。那麻子恋上胖妇，才每日拉他同来，但他每来只有枯坐，毫无乐趣，看他神情，显着多么无聊，却怎又天天来呢？想必是被麻子强拉作伴，不能推却。他一晃儿来了四五次，对我直没有一句挑逗的言语，一点轻薄的意思，可真算难得。璞玉这样想着，不由对他渐渐生出器重的心，偶然不自主的，在穿针引线，或在欠身转面之时，偷瞧一眼。那男子的俊秀容颜，大方态度，入到目中，更使她忍不住第二次的偷看。女子心理，真是难测，男子对她追求愈甚，她就把自己看得愈高，把男子看得愈低；但男子若不理她，她倒会对这不理她的人发生兴趣，而感觉高不可攀，自己也就失去矜持的力量。璞玉这时已对那男子发生兴趣，心中虽自觉毫无他意，只是奇怪他这样的人，怎会常来这污秽之地，甘受寂寞，恨不得明白是何心理，但实际已把这男子挂在心里了。

在那男子来的第五天，璞玉又在炕上作活，那男子坐了许久，忽取出纸烟要吸，却左寻右顾，不见火柴。璞玉知道自己身旁放着一匣，就忍不住伸手拿过，抛在炕边。那男子瞧见，很客气的说声“谢谢”。才取过划着点烟，又让璞玉吸一支。璞玉不能不答，说声：“我不会，谢谢吧。”那男子又笑道：“你真忙啊，每天总是作活。”璞玉微笑不答。过一会儿，偷眼瞧他，见他瞪着眼儿，呆望自己，面色甚是奇怪，方在暗自惊异，忽听他怔怔的说道：“大嫂，凭您这样人，怎会住在这里？”璞玉听着，只觉他一语之中，含着无限敬重，无限爱慕，无限怜恤，一点也不觉唐突，倒颇生知己之感，就也低声复问他道：“凭您这样的人，怎么来到这里？”那男子笑道：“我头一次来，是被那朋友拉来开眼的。”璞玉道：“这里有什么开眼？来一次还不够，怎竟天天来呢？”那男子听了，笑而不答。璞玉却已明白他话中含着微意，不由心中一跳，低头半晌，才又问那男子姓名。那男子说道：“我姓张，名叫张月坡，因为自己开着皮货庄，照例得应酬外客。那个麻子名叫褚德晋，是京东来的老客，专喜欢钻狗洞子，我不得不应酬他。”说着又笑道：“我都说了，大嫂还没告诉我呢。”璞玉叹口气道：“我的事不能告诉人。”张月坡道：“怎么呢？”璞玉道：“你也不必打听，咱们只是陌路相逢，你今天来了，明天就许永远不见面儿，告诉你有什么用处？”张月坡道：“我从第一天就看出您绝不是这里人，直是一个大家小姐，却怎会到了这坏地方，这里面一定很有说处。不瞒您说，我若不为着您，还不天天来呢。”璞玉听了，心中一动，不由冲口说道：“为我……这是什么意思？”张月坡道：“我既看出您不是……”说着向窗外一看，又道：“那娘们一流的人，却怎会落到这里？就恨不得问个明白，所以天天陪着朋友同来。及至来长了，更看出您的人品清高，心中更加敬重，更觉奇怪，才想明白您的细情。我说话过于冒失，说错了您也不要介意，我料您必是受人笼统，才落到这里的。”璞玉听他说得十分关切，已自暗生感激，听到最后，更触动心里，不由红了眼圈。张月坡看着，立起凑近一步道：“大概我料得不错了，您把委屈对我说说，我可以想法儿。”璞玉方欲说话，忽听胖妇在院声唤，原来那麻子已然工作完毕，等待张月坡同行。张月坡急忙而出，璞玉只得把含泪的眼望着他，目中射出希望和感激之光。张月坡到了门口，还回头瞧她一眼，似乎预定明日之约。

璞玉在他走后，感伤一会儿，思量一会儿，直把这张月坡当作患难的救星，既感他的多情，敬他的豪侠，又加上爱慕他的风采，不由把一颗芳心，全扑到他的身上，只痴想张月坡所言是真，看他的气度举止，确是上等富商，外面朋友当然不少，必可把自己拯救出去，自己这败柳残花，还敢有什么奢望？只求他收作一名女仆，终身服侍，以报恩情。但又想张月坡言语之中，似把自己看得极重，在我固不敢妄想，在他却难保没有相爱之意，要不然凭他的身分品格，怎肯常到这脏臭地方来呢？想着不觉心跳起来，自此以后，璞玉脑中映定了张月坡的影子，直思量了一夜。次日午后，张月坡又陪着那褚麻子来了。璞玉一见他的影儿，便恨不得他立刻来到房中。及至胖妇把张月坡陪过来，璞玉还假装不理，但胖妇方一走开，璞玉就再忍不住了，因为张月坡虽只和她接谈数语，不为深交，但璞玉却已把他的影在心中温存了一夜，这时直看他是亲人了。张月坡方坐到对面椅上，璞玉望着他，似有万语千言，却苦无从说起，只是嫣然一笑。张月坡也笑道：“大嫂，吃过饭么？”璞玉道：“才吃过，今儿你来得好像早些。”张月坡道：“可不是，我在柜上吃过午饭，就催着老褚出来，往常都是他催我。”璞玉听着，已悟其意，却仍故意问道：“怎么今天你倒急了呢？”张月坡道：“昨天回去，我想着你的事，直纳闷了一夜，恨不得立时飞来，和你接着昨天的碴儿谈谈。”璞玉心想，原来他也为我失眠一夜，真是太多情了，可是昨夜我打算的不错。就溜了他一眼，又低声道：“你先闹着上这儿来，你那朋友不疑惑么？”张月坡笑道：“他早就知道我们的事了。初来一两趟，还是他恋着那胖娘们，强拉我来的。现在他对胖娘们早玩腻了，只为我央他给我当眼罩儿，他才照样前来。”璞玉听了，便明白张月坡相恋之深，自己只当他是被那麻子牵率而来，哪知麻子倒是给他作障蔽物把胖妇绊在房中，好容月坡和我接近，真是好法子。由此可见，张月坡为我费尽苦心，而且还不知怎样恳求那褚麻子，才得他窝子受屈的帮这种忙呢。张月坡又笑道：“褚麻子虽然肯帮忙，可能不能长久，他说像那胖娘们，就好比天津馆子里的四扒，偶然吃一两回，还可以将就，若是一足吃，可没那样好胃口，还怕吃出病来，丧了小命儿，所以他只许着再来三四趟，以后就不管了。而且他的货已经卖完，也该回老家，我不能强留人家啊。”璞玉一听，心中甚为失望，怔怔的道：“这么说，你只能再来三四回了？”张月坡点头道：“可不是，他是本客，本客不来，我这朋友怎么还能来呢？我就因为这个，很是着急，只想快知道你的细情，好赶着想法儿。”璞玉听了，知道错过这个机会，更难有第二次，就把时间看得贵重万分，忙招手叫张月坡到身边坐下，低声把自己的经过说了，但删却最初作女招待一节，并且造了个谎话，只说丈夫死后，孤苦无依，落到贫民窟，遇见过铁，流落至此，以下倒说得十分详细，毫无隐讳，这也是治病不瞒医的意思。

张月坡听着，嗟叹不已，又抱怨璞玉不该写那两千元的字据，以致把握落到他们手中，随而转口说：“好，不是大数目，至多认吃亏还他两千块钱，他还能霸住你不放？你不用发愁，在我自有法想。”璞玉听他把自己的事慨然担保起来，不由感极欲泣，拉着他说道：“你是真想救我么？”张月坡道：“我不想救你，又何必说这话？”璞玉流泪道：“你花许多钱赎我，我这败柳残花的人，可怎么配……报答你啊。”张月坡猛然握住她的手道：“这是什么话，你哪知道我的……先告诉你吧，我的女人在去年已去世了。”璞玉听着，脑中“轰”的一声，似乎身体升入半空，明白他这话是暗示着将来自己的位置，想不到自己会受他如此重视，待要谦辞，但又说不出什么，只望着他怔了半晌，不自知的流下两行珠泪。张月坡居然使出温存手段，用手帕替她拭泪。璞玉这时和他越凑越近，身体直将偎入怀中。但转眼看见石头立在炕前，正瞧着自己，不由脸上一红，推开张月坡的手，低声道：“你的心我明白了，可是我绝不敢那样指望，你若把我救出去，我情愿当个丫环仆妇，永远伺候你。”张月坡道：“你不要说这话，咱们往后瞧吧，现在我空口许出大天，你也未必信，还是等救你出去以后，你就知道我的心了。”璞玉忙道：“我不是不信你的好心，是不敢当你的好心，凭你这样的人，怎能要我……”张月坡冷笑道：“你还高抬我，我自己真要臊死，现在我心里正觉着对不住你呢。”璞玉一怔道：“怎么……对不住我？”张月坡道：“依我本心，恨不得立时救你出去，可是方才一听你说有二千元借字儿在他们手里，我就挠了头。”璞玉听他忽然说出这话，以为是舍不得钱，有知难而退之意，方在大惊失色，张月坡已接着说：“二千块钱，本是小事，若在前几天，我立刻能拿出来。只为我们柜上新近在西口收货，把底款全汇出去了，至快也得等十天半月，柜上周转过来，才能往外提款，这不是叫人着急么。”璞玉听他说明原因，知道不是变卦，心中方一块石头落地，便望着他道：“你又何必着急，晚些日就晚些日。莫说十天半月，就是一年二载，我也静等。”张月坡道：“可是我不能等啊，你不知道我是多么着急。再说褚麻子三四天就走，他走了我自己怎么好来。”璞玉沉吟道：“就是你有几天不来，也没关系。等到钱凑齐时，再来把我赎出去。”张月坡苦着脸道：“你……你真说得轻松，到这时候，我若有一天不看见你，就可以疯了。”璞玉听了更为感动，不自主的握住他的手，凄然欲泪的道：“这可怎么好呢？”张月坡顿足道：“我一定要在褚麻子回家以先，把这件事办成。我有个朋友，在下等社会里颇有势力，我去求他出来压服过铁，叫过铁答应把你撇手，给个三头五百的，将借字儿收回，我还张罗得出来。对了，就是这个主意。”璞玉方欲开口，猛听东厢房门响，急忙推开张月坡，又低声叫他留神，张月坡方坐回椅上。外面褚麻子高叫：“月坡，走呀。”张月坡急忙向外走着，却向璞玉伸过手去，恰触在她的颊上，璞玉还抓住他的手指握了一握。

璞玉看看他走出街门，猛觉胸中空虚，好像五脏被他带走三脏似的，但所少的地位，随即为希望充满，自思这次真是命不该绝，五行有救，要不然怎会落到这样地方，还能遇到这样的人。张月坡实是太爱我了，必然能救我出去，倘能嫁他，那可是由大祸得了大福，对这有情有义的人，我得尽心报答，便把身上的肉，一片片割给他吃了，也自愿意，只不能叫他爱我太过了分，伤损身体。

璞玉从张月坡走后，直把以后的事全想到了，不知虚构了多少空中楼阁，夜间更做了没数儿的好梦。好容易熬过了一夜，第二天张月坡和褚麻子准时而来，璞玉心里似存着许多话要说，但张月坡行到房中，竟而愁眉不展，低首无言。璞玉十分诧异，就问道：“你怎么了？这么不高兴啊？”张月坡抬头望着她道：“这真叫人着急，事情太不巧，我昨天去找那位朋友，偏偏他出了远门，也得个月期程的。”璞玉道：“你何须着急，咱们往远处看，现在多等几天也罢。”张月坡叹道：“咳，我这几天没一夜能睡好觉。”说着又顿足道：“偏偏褚麻子又来了家信，明后天一定要走，这不急死人么？”璞玉见他为自己急得搔耳抓腮，焦灼欲死，心里既感激而又怜惜，自觉应该款款深深的解劝一番，温温存存的安慰一下，否则若把他急坏，自己又倚靠何人？这时璞玉脑中，因印着张月坡丧妻未续的话，几乎把他当作未来丈夫了。当是瞧瞧房中，石头、铁头都在院中玩耍，就招手叫张月坡坐在炕边，握住他的手，说了许多劝解的话。张月坡道：“我也明白这个理儿，咱们是一世的事，何必着急在一时。无奈我的心已经扑在你身上，简直说不出是怎么个味儿。每天从你这里回去，就像掉了魂儿似的，夜里永不能睡觉。明儿褚麻子一走，我就不能再见你。就是过十天半月，我的钱下来，能够把你赎出去，只怕这些日已经把我想病了。”璞玉听着甚是难过，就道：“你何必这样滞，到这时候只得宽想。”张月坡道：“我倒愿意宽想，只是不能够啊。咳，现在我宁愿跟你亲热一天就死，省得受那十天不见你的苦。”璞玉听着，直被他的热烈爱情，把身体都烘融了，不由抱住他流泪道：“你真太爱我了，我也是一样，恨不得立刻死在你的怀里。”璞玉说着，突觉嘴唇上受了压力，不能活动，原来张月坡已情不自禁的吻着她了，她立刻感到心灵陶醉，不由闭了眼儿，一只手抱住张月坡的脖颈，只顾享受眼前的甜蜜，把心中所愁的问题，暂且抛开不顾了。但是她虽抛开不顾，旁边却另有人代为安排，因为这一吻中，还联带着其他爱情应有动作，所以时间耽搁很久。正在两情如醉中间，忽然听得不远处发出奇怪声息，好像忍俊不禁，接着就大笑起来。璞玉惊得把张月坡用力推开，回头见门口立着胖妇和那褚麻子，正在瞧着自己大笑，不由羞得面赤如烧，无地自容，只有掩面低头，心中却诧异胖妇和褚麻子，今日时间特别缩短，莫非有心来考察自己。这事被她看见，若告诉过铁，可怎么好呢？璞玉正在羞愧难堪，只听胖妇笑对麻子说道：“你看怎样？我说这位张二爷准是爱上了我妹子，我妹子也必看中了张二爷，两人一定要有点说处。你还不信，我这姐姐还不知道妹妹的脾气，她才拐古呢，若瞧着张二爷不对心思，从头一天她就未必叫他进屋，更莫说陪着咧。”麻子也笑道：“好，好，你的眼力好，现在他们既是鹞子抓家雀，都扣了环了，你还不作作好事，拿起蒲扇来给我们张二弟作个媒？”胖妇道：“呦，要说我这妹妹，可不跟我一样。人家清清白白的，只为死了丈夫，没处可归才投到这里。我若劝她也归这条路儿，赚零钱花，她早就恼了，好在这回是她自己情愿的，我这媒人料想落不了包涵，就算我替妹妹布个客，张二爷多照应吧。”璞玉听着，情知胖妇是借题拉自己下水，本欲反抗，但一想到张月坡对自己迷恋太深，正因不能立时救我出去，急得要命；而且褚麻子明后日便要离津，他不能独自前来，岂不要想坏了？何况我也想他，如今既被胖妇看破，出头作媒，我虽明知她不是好心，却正好将计就计。好在卖身只卖给张月坡，不为羞辱，这样既可日日见面，省得将他想坏，等他凑齐了钱，赎我一走，更是顺当。璞玉想着，就低首默认，毫不作声。胖妇和麻子又取笑了一阵，才同回东厢房去了。张月坡拥住璞玉笑道：“这胖娘们真鬼精灵，居然早看出我们的意思，方才冷孤丁的把我吓了一跳。不过这也不错，叫我们走了明路，以后我倒可以一个人来了。”璞玉叹道：“胖娘们和过铁，早就想拉我下水，我只不肯答应。今天可是为你，你别错会了意，疑心我干过这种没脸的事。再说你也别觉着得意，还是赶快把我救出去。在这里就是天天见面，又算什么意思呢？”张月坡点头道：“那是自然。你放心，我只于恐怕受不了眼前这几日的相思，才愿意听胖娘们的话。至于后来的事，自然按着咱们约定的办，早一天安心一天。”说着二人又缠绵一会儿。褚麻子又从东厢房出来，把张月坡叫走了。

璞玉情思昏昏的，直到晚上过铁回来，璞玉还恐胖妇把白天的事告诉他，将对自己有所交涉，哪知过铁仍和往日一样，窝在胖妇房中，不与璞玉见面。

到了次日下午，张月坡竟而独自来了。胖妇接着，似乎对褚麻子回乡的事已有所知，只问声：“褚二爷真走了么？”张月坡回答：“早车走的。”胖妇也没再说什么，就把张月坡让进璞玉房里，又给送进茶水，才向璞玉道：“你和二爷说话儿吧，我替你看孩子。”说完便走出去，把石头、铁头领进东房，只剩下璞玉和张月坡。璞玉本极希望和他清清静静的谈心，但这时胖妇给造成这样洽意的环境，倒觉不好意思起来。不过忸怩只于一霎，欲语说“男贪女恋”，这“贪恋”两字，用得十分恰当，情人之爱，本不比君子之交，能够淡淡如水，却是如蜜的。蜜有黏性，所以不大工夫，就拥抱到一处，喁喁小语。二人心里都知道胖妇造成这个清静境地，是为着什么，但全矜持着假不理会。可是矜持的能力，是有限度的，渐渐到了不能矜持的时候，张月坡一有表示，璞玉根本就失了抵拒的意志。仍是那个譬喻，一个饿人，久饥之后，忽然有一两餐饱饫珍馐，随又绝其饮食，当然更加增她贪馋。这还是生理上的原因，何况心理上她又已把张月坡当作仰望终身的人呢。不过她虽然芳心默许，却只觉在这种场合之中，胖妇撮合之下，和张月坡发生关系，似乎把终身大事的始基，做得太轻亵了，恐怕将来为张月坡所轻，而且自己想起来也可惭愧。想着就向张月坡说道：“这算什么，我不成了胖妇一样的人了？你还是等着娶我回去，那时由着你的性儿……”张月坡只是涎着脸儿央告，璞玉知道男子到这时候，要悬崖勒马是不易了，又不忍过拂其意，只得叹声：“随你吧，你只别为这个看不起我。”叹罢，嫣然一笑，以下的事就不可究诘了。

从此日后，张月坡每日必来，一晃儿过了十天，张月坡每来只与璞玉追欢取乐，更不提娶她的事。璞玉先还不好意思催问，这时为日已久，见他好像忘了当初约言。一天忍不住问他道：“咱们的事，可有点眉目么，钱款下来没有？”张月坡听了，一怔神儿，想了想才道：“快了，大约再有三两天就凑齐了钱，再托个人给过铁一说，你就可以跟我走了。”璞玉大喜道：“我居然快熬出来了，可是我一出这里，就一直进你家么？”张月坡道：“怎么全成，我想最好先到旅馆住两天，做些衣服，再家去，也好看些。”璞玉听着，更大欣喜，就道：“这是你的面子，其实我自己倒不在乎衣服，还有这两个孩子也得收拾收拾。”张月坡听了，似乎面色一变，“咦”了一声道：“这……这两个孩子，你不早把他们寄放个地方，还叫他们见人么？”璞玉听了大愕道：“什么，我把他们寄放……上哪儿寄放？我没有一个亲戚朋友。”张月坡也似大惊道：“这么说，你还要带着孩子呀！”璞玉面色灰死，怔了半晌，才道：“那么你是不愿意我带孩子？”张月坡道：“我是没想到你要带着孩子，觉着你必有个打算，把他们寄放什么地方，谁想……”璞玉心里知道眼前已发生绝大难题，自己前途或将因此横出波折，不由又惊又惧，吃吃的道：“你讨厌……你不爱……不愿意要这两个孩子啊？”张月坡道：“我不是不要，也不是不爱，假如我是个孤身人儿，还有什么说的？只为我家里还有许多人，我本身也在街面开着生意，大小有点名声，若娶太太带着孩子，你想想要落什么话柄。再说家里人也瞧不起你啊。”璞玉听着，觉得他确有苦衷，只悔恨自己过于疏忽，偌大问题，怎不早些和他商议停妥，直到这大功行将告成之际，才感觉困难，弄得措手不及。但转想自己既不忍离开孩子，而且也没有安顿地方，即使早和他商量，也是难得解决，反倒失去这十余日的乐境。想着又听张月坡说道：“你想这可怎么办呢？”璞玉望着他，凄然说道：“我有什么法儿？你替我想想。”张月坡低下头默默不语。璞玉也低下头，眼泪簌簌而落，心想张月坡所言也是实情：一个有身分的人，娶个再嫁之妇，已是不大好看，何况带着孩子，像赶猪似的娶进一群，更要伤尽他的脸面，我怎能不原谅他？可是原谅他又将如何？不说这两个孩子无处安顿，即使有亲友代为养育，难道我就忍心抛下他们，自去享福，使他们变成无父无母的苦儿？这是我宁死也不忍作的。但是不舍他们，便得舍了张月坡。有什么法儿可以两全，真真难死人了！璞玉想着，柔肠欲断，百转千回，不得已而思其次，仍是不可能；再思其次，直这样想到山穷水尽，才得了个法儿，还未说话，先已泪如泉涌，悲声说道：“月坡，我知道自己天生苦命，你就想抬举我，怎奈我没这福气，实告诉你，我实在舍不了这俩孩子。我一向受苦受难，哪一时都有死的心，可是一直忍辱受屈，活到今天，就是为着他们。现在我快熬出来了，却把他们丢下不管，我真作不出这样狠事。可是我也不能只为他们，舍了你啊，所以我想……你也不必抬举我了，别管我是什么根底，反正已落到这种地方，就算是娼妇一样，哪配作你的太太，更不配进你的家。你既爱我，就在外面赁两间房子，安置下我们母子三个，就算你的外宅儿也成，你愿意另娶太太，我也不管，我只要嫁你，还不离开我的孩子，你能答应我这样办么？”张月坡听了，略一寻思，忽拍手说了句：“这主意不错。”随又摇头道：“可是这样太委屈你了，我怎能忍心……”璞玉叹道：“你不用介意这些，我近年来受尽磨难，把什么都看开了，便是我没有孩子，能进你家去作太太，还得要有那种命，要不然倒许给折受坏了。现在我不要光彩，也不要享福，只盼有个知心的人守着，有两顿饱饭吃着，清清静静的过松心日子，我就满足了。你若疼我，就依着我吧。”张月坡似乎仍觉这样亏负璞玉，于心不忍，沉吟未答。璞玉又解释了许多话，张月坡才无可奈何，点头答应，但仍似非常自歉。璞玉瞧着他的神情，觉着他并非憎恶孩子，只是怕伤脸面，现在此事得着两全的办法，他反觉着对不住我，可见他丝毫没有他意，我方才幸而没错怪他。张月坡也似完全同意于璞玉的主张，就商量在外边赁什么样的房子，置什么样的家具。璞玉却嘱他概从俭省，只要快办。张月坡说：“回去就着手办理，最多三四天，住处也弄妥了，钱也凑齐了，和过铁一办交涉，便算大功成就，由这里出去，便回新房同居。”璞玉觉得只能如此也可知足了，于是又缠绵一会儿。张月坡在这日好像因为圆满解决，心中特别高兴，留连时间分外长久，对璞玉也加倍贪恋，直到天夕，方才走了。璞玉因为他每日必来，已成惯例，也没多所叮咛。

哪知到了次日下午，张月坡并没有来。璞玉又是想念，又是诧异，虽还以张月坡忙于布置新房，无暇前来自解，但这一日夜的相思滋味，也就够她尝受的了。幸而尚有希望，认为他明日再无不来之理，才不致过苦。岂知明日仍是照常。璞玉料着张月坡不致相负，就胡乱揣摩他不来的原因。起初只由对方身上着想，恐怕他本身遇何意外，他家庭有何变故。到了第三天，张月坡还是不来，璞玉直变成热锅蚂蚁，坐立不安。寝食俱废，心里疑虑更深，渐渐把问题放回自己身上，猜疑张月坡莫非因款子无法筹措，自觉没脸，故而不来。但距离他的约期还远，何以先期避面？看他的热烈情形，又岂能忍得三天的分别。何况他开着大皮货庄，何致被这点钱窘住呢？又想他末次来的那天，曾为孩子费了很多口舌，莫非他憎恶孩子，因而也抛弃了我，可是那日却已说开了，我情愿作个外室，永不出头露面。他还似为我抱屈，又怎能不愿意？即使他意在娶妻，我也早说明任他的便，这里面还有什么碍难，真是叫人不能明白。但再转想，凭张月坡的人才相貌，家业声名，全是一等的，他丧偶经年，虽然还没续娶，但是提亲的定不会少，也许这两天又恰有了可意的姻缘，他见那对方女子门第又高，相貌又好，又没累赘，就变心把我抛了，也自难保。可是月坡不像那种薄幸人，我岂可胡乱揣度？倘若他真是遇着意外纠缠的事，不能前来，也正急得要命，我冤枉他多么亏心。

璞玉这样反复思想，如痴如迷。那胖妇还有时向她询问：“张二爷怎么不来？”璞玉听着格外刺心，又不能把苦衷对她申诉，只有忍泪苦笑。胖妇还絮絮叨叨的说：“我们卖贱了，我以先因为张二爷是个阔买卖地儿，所以把你布给他，满指望落笔大钱。哪知这小子尝够了甜头，一个猛子就不见面。细算算他来一回开四块钱，总共连五十块钱还不到。早知这样，我就不叫你染这一水，崭新的人儿，还留着卖大价呢。”璞玉听得心酸肠断，跑进房里伏身抱头而哭，把炕上的席都发恨撕破，但心里却不知恨的是谁，对于张月坡，因为怕恨错了，不敢恨；对于胖妇，因为她还是自己和张月坡的撮合人，也不能恨；至于过铁，因为近日接触甚少，久未理会到他，而且心中只想着张月坡，既知张月坡的不来，和他并无关系，所以也恨不上来；结果只有恨自己的命运，直恨不得立时寻个死路。但看着两个孩子，又觉寻死并非易事，必得毫无牵累的人，才配走这条路，自己真连寻死的资格都没有。想到这里，又由孩子身上，念到自己堕落至此，几乎全受他们所累，即以近事而论，若没他们，也许顺理成章的嫁张月坡作太太，不致凭空生出这些波折，致使张月坡避而不见；再进一步，若是没有他们，我到了这般光景，还可以舍了这条命，求个心头清静呢。

正在这时，恰巧铁头走来，拉住她的衣服要吃的，璞玉忍不住用手指向他额上一戳道：“你们都要害死我了，还来……”说到这里，铁头已“哇”的声哭起来，璞玉猛然觉悟自己这是因为忆念情人，思想成恨，却拿这没父亲的苦孩子煞气，真是太无耻了，不由伸手抱起铁头，亲着他的额儿，直想对他忏悔，把自己痛责。但望着他的脸儿说不出话，只有紧紧抱着，又哭起来。

过了一会儿，忽听外面门响，似有人走入。璞玉忙由窗户向外一看，只见一个壮伟男子，已到院中，立在窗前咳嗽，却是那个褚麻子。璞玉一见，如同看见异宝，以为他既来了，必与张月坡相伴，急忙放下铁头，爬向窗前张望，才见院中只褚麻子一人，并无张月坡的影儿。方在失望，却见胖妇已从房中出来，璞玉不由大吃一惊。后事如何，下回分解。