元和十一年，宪宗以武元衡遇刺为由，下令对成德用兵，命河东、幽州、义武、横海、魏博、昭义六道共讨王承宗，诸道军多互相观望，毫无进展。淮西官兵屡战屡败，宪宗连换数任统帅，终于选中太子詹事李愬为新一任统帅。

李愬是名将李晟之子，妻子韦氏是德宗长女唐安公主之女，为宪宗皇帝表姊，也算是皇亲国戚，他在危难之时登上政治舞台，演出了一出“雪夜轻骑入蔡州”的千古传奇。

元和十二年，讨伐淮西的战事进入了最关键的一年。朝廷用兵已经四年，馈运疲弊，民力困乏，深以为患，宪宗皇帝甚至不得不拿出德宗老皇帝辛苦聚敛的内库钱物供应军饷，实在难以兼顾下，不得不下令停止进攻成德，专攻淮西，之前因为精精儿、武元衡之案所做的苦心经营均付诸流水。

宰相裴度遂请命赴淮西监督战事，宪宗特意召对于内殿，道：“蔡贼称兵，昨晚择帅甚难。天子用将帅，如造大船，以越沧海。其功既多，其成也大，一日万里，无所不留。若乘一苇，而蹈洪流，即其功也寡，其覆也速。朕今托卿以摧狂寇，可谓一日万里矣。”裴度泪下沾衣，道：“臣虽不才，敢以死效命。”表示不下淮西，绝不返回京城。遂连夜奔赴前线，唐军士气大振。

就在这一年，新任唐军统帅李愬礼贤下士，争取到了大批俘虏的淮西将士投降。淮西勇将李祜曾杀败过无数过唐军，被擒后全军上下要求将他开腹剖心，李愬却亲手给他松绑，委任他为自己牙队的将领——六院兵马使。李祜感激涕零，献计轻骑突击蔡州。

元和十二年十月初十，风雪交加，气候极度寒冷，唐军冒大雪摸进城里，淮西节度使吴元济还在牙城高卧未起。吴少阳、吴元济父子当政时，禁止治下百姓夜半点灯，喝酒议论。百姓听说唐军攻进蔡州，争先恐后地背负柴草帮助唐军焚烧牙城城门，吴元济被迫投降，押送京城后被斩于西市独柳树下。

王建有《赠李愬仆射》一诗，以二十八字包举平蔡战役，写得有声有色，生动地记录了这次奇袭：

和雪翻营一夜行，神旗冻定马无声。遥看火号连营赤，知是先锋已上城。

淮西平定后，当时韩愈正在淮西行营任行军司马，奉诏书写了一篇《平淮西奉敕撰》记叙了这次战事。碑文共一千八百字，如行云流水，如大江出峡，汪洋恣意，一挥而就，文章之华美，所谓“下笔烟飞云动，落纸鸾回凤惊”。勒碑之时，国人视为奇文，争相诵之。本来是一件美事，却引来一场风波。文中韩愈认为平淮西首功之臣是主战宰相裴度，歌颂裴度功勋说：“凡此蔡功，惟断乃成。”平淮西碑立在蔡州城北门外不久，李愬部下石孝忠挥锤砸断了石碑。当官军赶来抓捕时，石孝忠非但不束手就擒，反而还动手打死一名吏卒。事情闹到了宪宗那里。宪宗不但不追究，还下旨让已是翰林学士的段文昌重写碑文，段文昌在文章中大夸李愬功勋盖世，重新立碑于蔡州，这才息事宁人。

淮西平定，天下震动，平卢李师道主动献出沂、密、海三州，成德王承宗献德、棣二州，还送两个儿子入京师为人质，想以此避免成为朝廷的下一个目标。出人意料的是，宪宗赦免了成德，下令征讨平卢。

平卢在割据藩镇中面积最大，节度使兼海陆运使、押新罗、渤海两蕃等使，有鱼盐之饶，兵强马壮，实力雄厚。然而在朝廷挑拨离间下，节度使李师道疑忌部将，内部失和。元和十三年十二月，武宁节度使李愬攻克淄青战略要地金乡。次年正月，魏博节度使田弘正大败平卢师将刘悟于东阿。刘悟待将士宽惠，颇得士心，军中号为“刘父”，早为李师道猜忌，遂与田弘正通谋，回军夜袭郓州，杀李师道及其党羽二十余家，平卢遂定。平卢割据近六十年，至此才重新为朝廷掌握。宪宗分平卢为三道，分兵镇守，派人检阅平卢积年文书，才知道潼关、东都等处关吏、门吏早为李师道重金收买，均在平卢挂名任职。

宪宗慨然发奋，志平僭逆，睿谋前定，所向风靡，两河既清，中流砥平。在他的不懈努力下，在付出无数鲜血白骨的代价后，天下终于再次出现统一的局面，中外咸理，纪律再张，出现了“唐室中兴”盛况，这就是中国历史上著名的“元和中兴”，为世人所称道。“元和”成为与“贞观”、“开元”并列称颂的年号，宪宗亦成为与太宗并肩齐名的皇帝。日本后水尾天皇执政时，江户幕府德川家康极其仰慕元和功勋，特下令采用宪宗年号“元和”。

取得了如此巨大的成就，宪宗志得意满，也与昔日秦始皇、汉武帝一样开始沉湎于方术，请人修炼不老仙丹，希冀能求得长生。当时江湖上有神医郑注，即昔日指点空空儿用天河水解奇毒之人，名将李愬将其收至麾下，请其炼长生药献给皇帝以固恩宠。郑注坦白答道：“世间并无保永生的长生之药，只有养生之道，可以使人延年益寿。”李愬赞其诚实，将其留在身边。郑注从此开始参与军政之事，后来成为“甘露之变”的关键人物。

然而对宪宗而言，生活趋于神秘并不是一件好事，外乱虽平，最终还是萧墙祸起。元和十五年正月，左神策军中尉吐突承璀请求改立澧王李恽为太子，太子李恒深为忧惧，秘密派人问计于舅舅司农卿郭钊，郭钊道：“殿下但尽孝谨以俟之，勿恤其他。”正月二十七日，宪宗暴卒于大明宫中和殿，年仅四十二岁。在移尸往太极殿时，尸首血污狼藉，点点鲜血自东内一路洒到西内。宫中流言是内常侍陈弘志受郭贵妃和太子李恒之命用匕首刺死宪宗，然外人都不明其究竟。宪宗尸骨未寒，新即位的穆宗杀了兄长澧王李恽及吐突承璀，封母亲郭念云为皇太后。不久就在丹凤门看排优戏，又到神策军中看摔跤杂戏，丝毫不为父皇之死难过。坊间遂流言四起，均认为是宪宗欲改立澧王李恽，穆宗遂联合母亲郭念云弑父夺权。然而宫中事秘，莫闻其详。

穆宗爱慕大书法家柳公权书法墨迹，特任命其为翰林侍书学士，问道：“爱卿书法何能如此之善？”柳公权答道：“用笔在心，心正则笔正。”穆宗知柳公权以笔为谏，默然改容。

穆宗在位时间不长，四年后的正月即中风死于大明宫中，传说与长兄李宁以及当年郑王李邈的死状一模一样。不过民间人人追怀宪宗丰功伟绩，并没有什么人来同情这位年仅三十岁就暴死宫中的年轻皇帝。穆宗之后陆续即位的几位皇帝更是开始追查宪宗之死真相，参与者或贬或杀，郭太后本人也落了个暴毙宫中的悲惨下场。从此，世间再不闻“游侠”事迹。

空空儿听到宪宗的死讯时正在江南一带漫游，只觉得心头被针尖扎了一下，虽然不是剧痛，却一滴一滴地渗出血来。那是一个让人不能轻易忘怀的英睿帝王，十五年来，他没有沉溺于享乐中，而是用行动一步一步地实现了“天下一家”的誓言，也用言行扭转了他因对父亲顺宗不孝在空空儿心中的不堪印象。只是家家有本难念的经，最终还是皇帝最不喜欢的郭贵妃的儿子即位，怕是天下又难以太平了。

当年十月，成德节度使王承宗死，因其子均在长安为人质，无法父丧子继，军中只得立王承宗之弟王承元为留后。王承元秘密投效朝廷，穆宗便调魏博节度使田弘正为成德节度使，任王承元为义成节度使。田弘正担心成德将士哗变，率领三千魏博牙兵前去赴任。然而朝廷户部侍郎、判度支崔倰不肯批给魏博牙兵衣粮，魏博牙兵无以自存，田弘正只得命这些人回魏博去。成德与魏博世仇，本对田弘正不满，而王承元归顺朝廷时，穆宗许诺赏赐成德军一百万缗钱迟迟不到，将士愈为不满。成德都知兵马使王庭凑遂挑拨军士作乱，杀田弘正及其僚佐将吏、家属三百余人，自任成德留后。

田弘正当年率魏博归顺朝廷，意义深远，后来又多次参加朝廷平定藩镇之战，多有功劳。他的意外被杀震撼朝野。河北藩镇相继发生兵变，从此渐渐脱离中央控制。

义兄的死倒没有令空空儿意外。正值深秋，他登上来黄鹤楼。江面浩淼，烟水苍茫，叶叶点点的帆船正穿梭来往于其间。秋风徐徐掠过已见斑白的头发，平添了几分寒意。哎，当真是昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼，黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。

楼下草丛深处正有只无名大鸟悠然栖息着，一身羽毛洁白如玉，一脚站在地上，另一脚曲缩于腹下，头缩至背上呈驼背状，长时间呆立不动，像极垂钓的白头渔翁。只是当它忽然落寞无边地悲凉鸣叫时，空空儿便觉得一颗心被揪住。

十余载时光倏忽而逝，桑田沧海，物是人非。

忽听见背后有人轻叫道：“空郎。”闻声回过头去，正有一名雪衣妇人慢慢爬上楼来，虽然苍老憔悴了不少，却分明是早已经在多年前死去的苍玉清。他愣了许久，才恍然间明白，杀死镜儿的并非旁人，正是这位神秘莫测的清娘。

蓦然回首间，多少前尘过往，多少离合悲欢，多少人情世事，多少兴亡变幻。

他们就这样默默站在路的尽头。彩云易散，恨月难圆。