七十八章

【题解】

本章以水为喻，说明柔弱胜刚强的道理。然后又推及于人事，认为能趋下居卑，自甘于承受屈辱与灾难，才是有道之君，才可以为社稷之主、天下之王。真正能够担当道义和责任的君主，必须先具备“承受”的品德和能力，只有忍辱，才能负重。只是这种“承受”，乃是“慈故能勇”的担当，而不是无能为力的承受，更不是不知道羞耻的忍耐。

人们通常的认识是刚强胜于柔弱，老子却反过来说。他的结论未必完全正确，但认识显然超越了一般粗浅的、表面的认识，而是在事物对立统一、正反互相转化的辩证关系中，把握、认识柔弱与刚强的关系，其所见自有深刻、合理的一面。

老子最后由圣人之言又引出“正言若反”的结论。这“正言若反”四字，是对所引圣人之言的论断，但也可以看作老子整体言论以及思想最重要的特征之一。

天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之^〔1〕。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知^〔2〕，莫能行。是以圣人云：“受国之垢^〔3〕，是谓社稷主^〔4〕；受国不祥，是谓天下王。”正言若反^〔5〕。

【注释】

〔1〕以其无以易之：因为它是无法改变的。指水柔弱而又具有力量的品质是无法改变的。王弼注云：“以，用也。其，谓水也。言用水之柔弱，无物可以易之也。”后世注家多承王注之误而解释此句为“因为水是不可替代的”，则与上文缺乏逻辑关系。按，此句王弼本作“其无以易之”，傅奕本、帛书本作“以其无以易之也”，又据上引王弼注文“以，用也”云云，则王本原文亦当有“以”字，今据以补上。又，下文“是谓天下王”，王弼本作“是为天下王”，与上文“是谓社稷主”不合，而且河上本、傅奕本、帛书本等皆作“是谓天下王”，王弼本作“为”，显是“谓”之误字，今据以改正。

〔2〕天下莫不知：天下没有人不知道。七十章云：“吾言甚易知，甚易行；天下莫能知，莫能行”，其中“天下莫能知”一句，恰与此处“天下莫不知”一句相反，有人因此认为此句文字有误。实际上两者只是文字表面的不同，只是表述的角度不同，思想本质是一致的，“天下莫不知”与“吾言甚易知”的意思是一样的。

〔3〕垢：通“诟”，耻辱。他本或作“诟”。

〔4〕社稷：古代帝王祭祀的土神和谷神，后用以代指国家。

〔5〕正言若反：正面的话却像是反话。

【译文】

天下没有比水更柔弱的，可是攻克坚强的东西却没有什么能胜过水的，因为水的本质是无法改变的。柔胜过刚，弱胜过强，这道理天下没有人不知道，却没有人能实行。所以圣人说：“承受一国的耻辱，这就是国家的君主；承受一国的灾祸，这就是天下的君王。”正话听起来像是反话。