工程师拇指案

我和我的朋友歇洛克·福尔摩斯密切交往期间，所有委托他要求解决的疑难案例中，只有两例是经由我的关系引荐给他的——哈瑟利先生的大拇指案，以及沃伯顿上校发疯案。两案中这后一案，如果有心计、用脑子看一看想一想，也许觉得其中更有文章，但是那前一例案子的起因就十分奇特，情节又富有戏剧性，所以更值得加以记述，尽管演绎推理法——这是我的朋友能够取得杰出成就的特殊本领——在此案中的发挥并不很多。我知道，这则故事见诸报端已不止一次，但是报上的这类文章，几乎都是只作半栏地位的笼统报道，结果根本引不起应有的注意，远不及让事实在你眼前逐一展开来得有趣，也远不及让案情之谜随着每一个新发现而得以渐渐澄清，如此步步推进直至真相大白，来得引人入胜。当时的情景给我的印象很深刻，虽然时光倏忽，已过两年，在我却是依然记忆犹新。

事情发生在一八八九年的夏天，我刚结婚不久，现在我将此事作一扼要的叙述。那时我已开业行医，搬出贝克街的租房，终于同福尔摩斯分开了。但是我还经常去看他，有时候还劝他放弃自由不羁、反世俗的波希米亚生活方式，不妨多来我家作客走走。我的业务蒸蒸日上，也正好我家住在离帕丁顿车站不远，病人中有好些是铁路职员。其中有一位，在我手里治好了久治不愈、痛苦不堪的老毛病，于是感恩戴德替我大作宣传，为我广揽病人，不遗余力，成了我的支持者、介绍人。

一天早晨，七点不到，女仆来敲门把我叫醒，说是帕丁顿来两个人在诊疗室等我。我赶紧穿衣，凭经验知道，铁路上来的病例少有不严重的，接着快快下楼。一到楼下，我的支持者、介绍人，那铁路警察，从诊疗室出来，随手把门带上。

“我领个病人来，你看吧，”他轻声说，大拇指往肩后指指，“人等着呢。”

“什么情况？”我问，看他样子，好像逮到什么珍禽异兽送进了我这诊疗室笼子里。

“一个新病人，”他轻声说，“我一看情况，决定亲自陪他来，免得他跑错路找不着，现在到了，交到你手上了。我这就得走，大夫，我要上班，跟你一样，你也得上班。”说着就走。这位真心诚意的老介绍，没容我来得及道个谢，就一溜烟走掉。

我走进诊疗室，见一位先生坐在桌旁，一身粗花呢的朴素衣着，一顶布软帽搁在我的几本书上，一只手用手帕裹住，上面沾满血迹。他年纪还轻，我看不会超过二十五岁，一张阳刚帅气的脸，可是面色惨白，给我的印象是正受着极大的痛苦和折磨，完全靠着意志力在控制自己。

“很对不起，一早就来打扰你，大夫，”他说，“我夜里出了事故，很严重。我乘火车来，今天早晨，在帕丁顿打听，哪儿能看大夫，一位好心人真热情，一直陪我过来。我有名片给你家女仆，见她放在那个桌上了。”

我取过名片一看，“伯克多·哈瑟利先生，水利机械工程师。维多利亚街十六号A（四楼）。”我的早晨访客的姓名、身份、地址就是这个。“很抱歉让你久等，”我说，椅子上坐下，“你刚刚乘了一夜的火车，我知道，这已经够单调乏味叫人难受了。”

“哦，我这一夜倒谈不上单调乏味，”他说着，大笑起来。他尽兴地笑，高声朗朗，人靠在椅子里，前仰后合。我作为医生，本能地制止不许这样笑。

“不能笑！”我大声说，“要镇静！”我拿玻璃水瓶倒了一杯水给他。

然而，没有用。他是歇斯底里大发作，是一种性格坚强的人摆脱大灾大难之后的反应。一会儿他恢复了常态，精疲力竭得面色刷白。

“我失态了，出丑了。”他气喘吁吁。

“没什么。喝这个。”我把水掺上白兰地给他，他那死灰的双颊才渐有起色。

“感觉好多了！”他说，“现在，大夫，请你帮我看看大拇指。其实，大拇指是没有了，帮我看看伤口吧。”

他解掉手帕，把手伸过来。算得上铁石心肠的我，一看也不寒而栗！伸着仅有的四个指头，大拇指处只是血肉模糊一团，整个拇指给剁掉或是轧掉，齐根没有了。

他解掉手帕，把手伸过来。

“我的天！”我叫起来，“伤得这么厉害，出血不少。”

“是的，流了好多血。刚受伤，我都晕过去了，失去知觉好长时间，我知道。醒过来还见流血，只好拿手帕扎在手腕上，用根小树枝把手帕绞紧。”

“做得很好！你当个外科医生没问题。”

“这是个流体力学问题，你知道，我的老本行，活学活用。”

“你这是，”我说，检查着伤口，“给锋利的重器砍的。”

“像切肉刀样的东西。”他说。

“意外事故，我想是。”

“完全不是。”

“什么！给人砍的？”

“作恶行凶。”

“好吓人！”

我用海绵洗伤口，清理干净，敷药裹好，最后用棉垫和消毒绷带包扎起来。他人往后靠着，始终毫不畏缩，只一个劲地咬紧牙关。

“感觉怎么样？”包扎完了以后，我问他。

“好多了！幸亏有你医生，白兰地让我有精神，扎绷带解除我的痛苦，我觉得焕然一新。我真虚弱，可是还有事要去做。”

“最好先别谈这事，免得增加精神痛苦。”

“哦，不，现在不会了。我要去报警。可是，这个事不瞒你说，要没有我这伤口为证，还很难叫警察相信我说的话是真是假。这不是普通一般事，可我又拿不出真凭实据来证明自己，就算警方相信我，我能够提供的线索也不是很具体可靠，到最后是否能为我主持正义还是个问题。”

“那，”我高声道，“如果问题确实存在，你希望得到解决，我倒是建议你报警之前，先去找找我的朋友歇洛克· 福尔摩斯。”

“噢，这个人我听说过，”我的客人说道，“他能接手我这件事，那当然就再好也没有，不过警方还是用得着的。你能帮我介绍他吗？”

“我不只介绍，我还要亲自带你去他那里。”

“那真是太感谢你了！”

“我们叫一辆马车一起去，还赶得上时间同他共进早餐，你觉得身体吃得消吗？”

“没问题。事情不吐个痛快，我才真觉得不舒服。”

“那好，佣人去雇马车，我有点事，就来。”我跑到楼上，向妻子简单交代几句，五分钟后，已进了双轮马车，与我新认识的人直奔贝克街。

歇洛克·福尔摩斯，正如我所料，穿着晨衣在起居室里踱方步，一边拿着《泰晤士报》看启事广告栏，嘴上叼着烟斗——他照例早餐前抽一斗烟。他总是把前一天抽剩的烟丝和烟末，小心烘干收集，放在壁炉架的角上，重新再用。他随便而热情地接待我们，吩咐拿来现煮的火腿片鸡蛋，一起美美地饱餐一顿。餐毕，他把新认识的朋友安顿在沙发上，给他脑后垫一个枕头，拿一杯掺水白兰地放在他手边。

他把新认识的朋友安顿在沙发上。

“不难看出，你的遭遇不简单，哈瑟利先生，”他说，“请躺着好了，随便一点，像在自己家里一样，你能怎么谈就怎么谈，感到累了就歇着，喝口酒提提神。”

“谢谢，”我的病人说，“大夫给我上了绷带，很好，我觉得自己换了一个人了。再一饱你的早餐，我的伤好多了。你的时间宝贵，我尽量少占一点，所以马上开始谈本人的不幸遭遇。”

福尔摩斯坐在大扶手椅中，他眼皮沉重，一副困顿疲倦的样子，以此掩饰掉他敏锐的注意力和热切的心情。我坐在他对面，一起静听来客把他那离奇的故事细细道来。

“你们知道，”他说，“我是个孤儿，又是单身汉，孤身一人生活在伦敦。职业，我是个水利机械工程师，对水利行业有相当丰富的经验，在格林尼治有名的文纳和马西森公司当过七年练习生。两年前，我练习生期满。父亲不幸去世后，我继承了一笔数额不小的钱，我决定自己营业，在维多利亚大街租了几间屋子作营业所办公室。

“大概独立营业者人人都经历过创业之初的艰难，我碰到的情况尤其明显。两年之中，我接过三次咨询、一次小业务。这就是我接到的全部业务，就这么一点而已，毛收入总共二十七英镑十先令。每天上午九点直到下午四点，我守在斗室里，守到最后便心灰意冷，跟自己说再也不会有生意上门了。

“可是昨天，我正要离开办公室，伙计进来说有位先生有生意事等着要见我，还递上一张名片，印着名叫‘莱桑德·斯塔克上校’。这个上校后脚马上跟进来。一看，个头中等偏高，可是精瘦精瘦。真意想不到会有这么瘦的人，整张脸没有肉，只有鼻子、下巴，两颊的脸皮紧绷着突出的颧骨，像是天生的一副皮包骨头。不像是生病生的，因为眼睛炯炯有神，走路神气、轻快，动作利索。他衣着平常，可是整洁。年龄我估计，三十不止，约莫四十不到。

真意想不到会有这么瘦的人。

“‘哈瑟利先生？’他说，带着德国口音，‘有人把你介绍给我。哈瑟利先生，知道你不但精通业务，而且为人小心谨慎，能为客户保守秘密。’

“我点点头。年轻人都爱听恭维话，我自然也是。‘敢问一下，是谁把我说得这么好？’

“‘呵，这个嘛，眼下还是不跟你说为好。同时我还听说你是孤儿，无家无妻小，一个人住在伦敦。’

“‘一点不错，’我回答说，‘不过我冒昧说一句，我看不出这些同本人的业务能力有什么关系。据我知道，先生是来同我洽谈一件业务上的事情，是吗？’

“‘的确是的，但是你会发现，我讲的都是点子上的话，不是废话。我有一项业务想委托你来办，但是关键是必须保密——绝密，绝对机密，你要清楚，所以我当然更希望是一个人。没有家室的人，比一个有家室的人要可靠。’

“‘只要我答应你严守秘密，’我说，‘你可以绝对放心，我一定说到做到。’

“我这么说，他死死盯着我。我心想，还从来没见有这样猜忌多疑的目光。

“‘那么说，你答应了？’最后他说。

“‘是呀，答应了。’

“‘绝对，完全不泄密，事情进行之前、进行之中、完成之后，都要保密，一点不能提这个事，嘴上不说，笔下不写，做得到？’

“‘我都已经把话说定了。’

“‘很好。’他忽然跳起来，迅雷不及掩耳之势，冲过去把办公室门哗啦一下拉开，看看，外边过道上是否空无一人。

“‘这就很好，’他说，又回转身来，‘我知道职工对上司的事情不免有好奇心。现在我们可以谈了，安全没问题。’他把椅子拉过来紧挨着我，又用怀疑的眼光盯住我，打量我。

“这个瘦得骷髅似的人，行为怪僻，我心里不由得升起一阵子反感，近乎是恐惧。我虽怕失去主顾，可还是克制不住流露出了不耐烦的情绪。

“‘请教你是为的什么事，讲吧，先生，’我说，‘我的时间很宝贵。’上帝宽恕我说了后面一句话，但这话我是脱口而出的。

“‘只不过一个晚上的工作，五十几尼还可以吧？’他问我。

“‘相当不错了。’

“‘我讲是讲一晚上的工作，实际上只要一小时也就差不多了。事情很简单，你看看我的一台水力冲压机，齿轮滑牙，给说个故障的原因就成。只要讲明白，我们自己能很快修好。就这点任务，你看怎么样？’

“‘事情很轻松，报酬倒丰厚。’

“‘正是这样。我们请你今天就来，赶乘末班车。’

“‘去哪里？’

“‘去伯克郡艾福德，靠近牛津郡边界的一个小地方，相距里丁不到七英里。帕丁顿有火车通那边，十一点十五分，差不多可以到了。’

“‘好呀。’

“‘我会有马车来接你。’

“‘还要赶一程吗？’

“‘是的，我们小地方，乡下也是偏僻角落，离艾福德车站足有七英里。’

“‘那么说，午夜到不了目的地，也搭不上回来的火车，我还得在那儿过夜。’

“‘是的，我们给你安排住宿，很方便。’

“‘那可麻烦了，不能改个合适时间去吗？’

“‘我们就是要快去，再晚也要去，就是因为你有不便之处，我们才出那个价。你一个无名小卒，这笔钱向你这一行最高明的专家买个意见也足够了。不过，当然啦，你不想干这个差使的话，现在还来得及。’

“我看在五十几尼的分上，这钱对我是多么有用处。‘倒不是这个意思，’我说，‘我乐意为你效劳，只是想多了解，更详细一点，要我具体做什么工作。’

“‘是呀，我们要求你保证不泄密，这就引起你疑心。我们无意叫你做事又不让你知道做什么事。我说，这儿绝对安全，没人偷听吧？’

“‘绝对没人偷听。’

“‘那好。事情是这样，你大概很清楚漂白土是一种很有价值的矿产，在英国只有一两处地方发现有这种矿藏。’

“‘我听说是这样。’

“‘不久以前，我买了一块小地产——很小很小——相距里丁不到十英里。我真走运，发现买进的地块有一处是漂白土矿。但是勘探下来矿藏比较小，而连接的左右邻倒是大矿——可都是邻居家的土地，这些人的脑子绝对想不到底下的土地有金矿那么值钱。我当然打算趁他们还不知真情时把土地买下来，可惜我没这么一笔资金。我找了几个朋友秘密商量，他们献计，我们可以私底下悄悄把自己的小矿先开起来，借此积累资金，再来购进邻里的土地。我们这样做已经有一段时间了，为了便于开采，我们安装了一台水压机。这台机器，我已经讲过，出了问题，所以就来请你诊断机器的毛病。我们生怕泄漏机密，一旦人们知道我们小小的家中请来了水利工程师，那就马上会感到奇怪，打听究竟；事情一走漏，那什么买人家土地、什么开矿，都泡汤了，整个计划就全部完蛋了。这就是为什么我要你同意今夜去艾福德，神不知鬼不觉，一个人也别让知道。我希望我已经把一切都讲明白了，你清楚吗？’

“‘我清楚你的意思，’我说，‘还有一点不太明白，开采漂白土矿水压机有什么用？漂白土，我知道，像挖金沙一样从矿坑里往外挖就成了。’

“‘啊！’他不当一回事地说，‘我们有自己的工艺方法，是把土压成砖坯，只不过是把砖坯往外运，就能掩人耳目，谁也不会想到真正是什么东西。这可是个重要关键，反正我对你完全放心了，哈瑟利先生，你看我有多信任你。’他说着就站起了身，‘就这样，我十一点十五分在艾福德接你啦。’

“‘我一定来。’

“‘一个人也别让知道。’他最后还怀疑地盯住我瞧了好一会儿，然后伸出他阴湿的手紧紧抓住我握了一下，匆匆离开办公室。

“过后，我冷静下来把整个事情细想一遍，不由得满肚子惊疑，你们两位也会想，这个事临到我头上，怎么这么突然。一方面当然我高兴，他付酬至少高出我自己营业的开价十倍，而且，还有可能连着一起揽到其他工作。但另一方面，这个主顾那副尊容和腔调实在不敢恭维，叫我大大不舒服。而且我觉得他讲的漂白土的事，不足以解释一定要我非半夜去不可，样子猴急得一点都不通融，怕我会同别人讲这趟差事。尽管这样，我还是把这些顾虑担心一古脑儿抛掉，好好吃饱一顿晚饭，坐马车到帕丁顿，就此上路，没对任何人提及此事。

“一个人也别让知道。”

“在里丁，我得换车，又换站，可我终于及时赶上最末一班开往艾福德的火车。十一点过后，到达灯光昏暗的小车站，这个站下车的就我一个。月台上不见什么人，只有一个脚夫，提着马灯哈欠不断。走出了月台边门，我看见那个刚认识的朋友躲在背面暗影里。他一句话也不说，抓住我的胳膊拉我上马车，车门正打开等着。他把两边窗子都拉上，手敲敲车厢板，马车立即飞奔起来，能跑多快就有多快。”

“一匹马？”福尔摩斯插话问道。

“是的，一匹马。”

“注意什么颜色了吗？”

“注意了，跨上马车的时候，借着两边的车灯亮光，看见是一匹栗色马。”

“马挺疲劳呢还是挺精神？”

“哦，精神得很，浑身光亮。”

“谢谢你，打断了你一下，对不起，听得真有劲儿，请继续往下讲。”

“就这么离开车站。马车跑了至少一个小时，莱桑德·斯塔克上校原来说是只有七英里，但是我想，根据跑的速度，跑的时间，应该差不多有十二英里了。他坐在旁边，一路不说话。我几次瞥眼瞅他，发觉他一直在紧张地盯着我。乡下的路一般总是不太好，车子颠簸得挺厉害。我想望一望窗外，要看看到了什么样的地方，但是窗子都是毛玻璃，除了偶尔经过有路灯的地方，窗上一片白呼呼亮光，什么也看不见。他不开口，不管他，我不时找话跟他说上几句，打破一路来的沉闷，但是上校都最多只回上一个字，谈话也就谈不下去。最后，不断颠簸的路变得平稳了，是走上了砾石路面。马车一会儿就停下来。莱桑德·斯塔克上校跳下车，我们一跨出马车便进了就在面前的一个廊道大门，我跟在他后面，他忽然一把拉我进了大厅，我都来不及看一眼这房子的外观是怎么个模样。脚一跨入门坎，身后的门就砰一声给重重地关上，隐隐约约听得到马车轮子嘎啦嘎啦地跑远。

“屋里漆黑一团，上校摸索着找火柴，嘴里低声咕咕哝哝。过道尽头一扇门忽然打开，一道金光直向我们射来。灯光照大了，出来的是一个女人，手里一盏灯举在头顶，探着头向我们望。我发现这个女人长得挺好看的，穿的是黑色衣服，从光泽看得出那是很高级的衣料。她开口说的是外国话，听上去是在问些什么。我的同伴硬声硬气回一个字，女人反应是大吃一惊，手里的灯都差一点要掉到地上。斯塔克上校走上去，向她咬耳朵讲了几句，把她推回到出来的屋里去，便手提了灯向我走来。

“‘也许要请你在这房里稍等一下。’他说，一边推开了另一扇门。这一间屋很小，没有人，没什么摆设，屋中间是一张圆桌，桌上扔着几本德文书。斯塔克上校把灯放在门边一架风琴上。‘就只稍等一等。’他说，人消失到黑暗中了。

“我看了看桌上的书，德文我不懂，不过可以看出两本是科学论文，其他是诗集。我又走到窗口，想看看，领略一下乡村夜景，可是一扇栎木百叶窗关得严严实实，窗子给挡得死死的。这屋子静得出奇，只有过道上一口旧式的钟走得嘀嗒嘀嗒响，此外一切死寂无声。一种隐约不安的感觉渐渐向我袭来，这些德国人做什么的？住在这人生地不熟的偏僻地方做什么？这里又是什么地方呢？我只知道离开艾福德十来英里，但是连东南西北都搞不清了。可以估计，里丁，还有其他大城镇都在这范围之内，如此看来，这地方还不至于太荒僻。从这么安静来看，可以断定这是农村。我在屋里走来走去，低声哼着曲子给自己鼓气壮胆，心想毕竟有五十几尼好挣呢。

“忽然，在死一般的沉寂之中一点没有听到预先响声，我这房间的门慢慢地开了，那个女人站在门开处，身后是漆黑一团的大厅。屋里的黄灯照在她美丽而焦急的脸上，我一眼就看出，她惶恐不安。面对这情形，我自己不禁感到一阵心寒。她举起一个哆哆嗦嗦的手指，警告我不要声张，急急忙忙对我小声说着不纯熟的英语，眼睛惊慌地不住要向身后黑暗中望望。

“我一眼就看出，她惶恐不安。”

“‘换是我就去了，’我看她是在竭力让自己说得平静些，‘换是我就去了。换是我绝不等在这儿，没有你的好处。’

“‘可是，夫人，’我说，‘我有事来的，还没做事呢。机器还没看，我不能走呀。’

“‘一刻也不值得你等，’她还说，‘你可以打这门走，没有人拦阻你。’可是她见我只笑笑，摇摇头，就忽然不顾一切，跨前一步，绞着两手。‘上帝拯救吧！’她压着声说，‘快跑吧，要不然就来不及了！’

“可我这个人很死心眼，事情越遇阻力越不肯罢休。我还念着我那五十几尼，念着我那疲劳困顿的旅途，心想这一夜似乎会带来很多不快，难道一无所获就算了？干吗说好的任务不完成，应得的报酬也不拿？干吗要不告而别？这个女人，我居然转念想，不是神经病吧？于是，我态度坚定，尽管她的神情叫我震动，这我得承认，但我仍旧摇摇头，表示要留下，无意离开。她正要再次强调表明意思，只听见楼上“砰”一声门关上了，接着是楼梯一阵脚步在下来。她一听到就举起了双手，做了个绝望的手势，像来的时候那样，一下子悄没声地消失了。

“来人是莱桑德·斯塔克上校，还有一个人，矮胖身材，双下巴皱缝里长着绒鼠胡须，自我介绍叫弗格森先生。

“‘这位是我的秘书兼总经理，’上校说，‘顺便问问，记得刚才我是把这门关上的，怕穿堂风吹着你。’

“‘我正要吹风，’我说，‘我自己开的门，这屋里有点儿闷。’

“他怀疑地看看我。‘那就该进行正经事了，’他说，‘弗格森先生和我带你去看机器吧。’

“‘让我把帽子戴上。’

“‘哦，不用，机器在屋里。’

“‘什么，在屋里挖漂白土？’

“‘不，不，只是压土坯在这儿。反正没关系，我们只请你检查机器，让我们知道毛病在哪里就行。’

“我们一起上楼，上校提灯走在前面，胖经理和我跟在后面。这是一幢迷宫似的老房屋，横一条过道，竖一道走廊，盘盘绕绕的窄楼梯，多少个又矮又小的门，门坎历经几代人踩踏，都凹陷下去了。楼上没铺地毯，也不见有家具摆设。墙面灰泥已经剥落，一块块绿斑污迹肮脏不堪，在湿渍渍发潮。我装作不当一回事，但心里记着那位夫人的警告，尽管我没把她的话当真。我一直注意着身边这两个人，弗格森像是个冷冰冰、无言语的人，但是他偶尔一开口就能听出，八九成是本国同胞。

“莱桑德·斯塔克上校后来在一扇矮门前停下，把门锁打开。里边是一间四方小屋，三个人一下子还进不去，弗格森留在外面，上校领我进去。

“‘就这儿，’他说，‘这里就是进了水压机房了，要是一开动的话，可不是闹着玩的啦。这小屋的顶部，就是下压活塞的底部，好几吨的力量压下来，压到这铁地板上。外面有几根平行小水柱，受力后会大大增加传导压力，这原理、方式你是熟悉的。机器开动没问题，就是运转起来有点不灵活，压力不够。请你看一看，让我们怎么样来把它修好。’

“我接过他手里的灯，仔细地检查机器。这机器确实是台大家伙，能产生强大的压力。当我走到外面，压下操纵杆，就听到嗖嗖声，马上知道机器有细微裂缝，引起一个侧活塞的水回流。经过检查发现，套在传动杆头上的橡皮垫圈老化皱缩，不能塞紧传动杆作来回运动的托座，这就是压力减小的明显原因。我向上校指出问题所在，他仔细听了我的话，又问了几个如何进行修理的具体问题。我讲明白了以后，又回到机器的主室，出于好奇心，再细心看了这台机器。这么一台压力机，一眼就看出，那个漂白土的故事纯属无稽之谈，因为这台机器设计功率如此巨大，用于如此目的实在大可不必，堪称荒唐。这儿四面是木板壁，地板由一个大铁凹槽组成。我向铁凹槽里看看，发现积满了金属屑。我弯腰下去，还用手去拾一点想看看到底是什么东西，忽然听到一声低沉的德语喊叫，同时看到上校那张死人脸向我俯视下来。

“‘你在干什么？’他问我。

“我已经心中不满，他编造故事来骗我，供他摆布。‘我在欣赏你的漂白土呢，’我说，‘我想，要是知道你这机器的真正用途，我就能提点更好的意见、建议。’

“这话一出口，我就后悔说话太鲁莽。他的脸刷一下子板住了，两只灰色眼睛闪着歹毒凶光。

“‘很好，’他说，‘让你对这机器了解个充分。’他后退一步，把小门砰一下关上，用钥匙落了门锁。我冲向门，拉把手，门关紧了，一动不动，我连踢带推，毫无用处。

“‘喂！’我大叫，‘喂！上校！放我出去！’

“喂！上校！放我出去！”

“马上，寂静中听到了机器声，我的心都提到嗓子眼了。杠杆吭啷吭啷响，水柱发出嗖嗖漏水声，他把机器开起来了。灯在地板上，我看铁板槽的时候放在那儿的。在灯光中，我看到黑沉沉的屋顶板正向我压下来，慢慢地、颤颤地压下来，我比谁都清楚，巨大的力量一分钟就能把我压成肉酱。我大声叫喊，拼着命身体往门上撞，用手指抠门锁。我哀求上校放我出去，但是无情杠杆的吭啷吭啷声淹没了我的叫喊声。上压板离我头顶只有一两英尺了，我举手可以摸到粗糙坚硬的铁板面，这时我心里一闪念，想到被压死的痛苦程度取决于人体的姿势，如果我取俯卧姿势，铁板就压在脊椎骨上；一想到脊椎骨被压的断裂声，我害怕得浑身发抖。另外一个姿势的死法，也许好受些，可是我有没有胆量仰卧，眼看着黑漆漆的铁板颤颤悠悠面向我压下来呢？我的身体已经不能站直了。这时候，我的眼睛忽然看到了出路，心中迸发出希望的火花。

“我说过，顶板、地板是铁的，墙壁可都是木头板。我眼睛向四周最后一扫，让我看到两枚板壁的缝道之间透进来一线黄光，于是把一枚小嵌板推推，再推推，这光钱也就越来越大。一刹那间，我简直难以相信，求生之门向我开启了。下一刹那，我用足平生之力冲出去，穿到外面人摔得半死，那嵌板还是合在那里。那盏灯压得喀啦啦碎了，顷刻之间，两枚铁板哐啷啷撞在一起，真是千钧一发，死亡夹缝里得以逃生。

“有人猛拉猛扯我的手腕，使我苏醒了过来。我发现自己躺在小廊道的石头地上，一个女人俯身在旁边，用左手拉着我，右手拿着蜡烛。原来正是这位好心朋友，怪我自己愚蠢，没有听取她的警告。

“‘快！快！’她气喘吁吁喊着说，‘他们马上就要来了。他们会发现你没有在那里，哦，不能浪费宝贵时间啦！快来！’

“这一回，不论怎么说，我再也不敢无视她的劝告，我挣扎着站起来，跟随她沿走廊跑，从一道弯梯下去。下了梯，是一条大走廊，正迈上这条走廊，我听见奔跑的脚步声，有两个人在叫喊。一个人在我们刚才过来的那一层向底下一层的另一个呼应喊话。我的向导停下脚步向周围看看，看她的样子是走投无路了，可是她马上推开一扇门，是一扇卧室的房门，月光透过窗子把卧室照得很亮。

“‘没办法，只有这样的机会，’她说，‘很高，你可以，还是能跳。’

“说话间，过道那头亮出一道光，我看见莱桑德·斯塔克上校的瘦影子在奔过来，一只手提灯，另一只手握着家伙，像是一把屠刀。我直往卧室冲进去，一下把窗推开，向外看。外面是花园，在月光下静悄悄的，散发着芳香。一看下面，高度不超过三十英尺。我从窗台上爬了出去，我正犹豫着，是要听听我的救命恩人同追赶我的恶棍会发生什么事，要是她遭遇不测，我说什么也要豁出去挺身相助。这念头在脑子里刚一闪，已见上校追到了房门口，推开她要冲过来，但她伸出两臂把上校抱住，死命往回拽。

“‘弗里茨！弗里茨！’她用英语叫着，‘别忘了，上次你许下诺言，你说再也不干了。他不会说出去的呀！哦，他不会说出去的呀！’

“‘你疯了，伊莉斯！’上校大叫，挣扎着要把她甩掉，‘我们都要给你坏事。他看见的太多了，让我过去，快！’他猛一下把她甩到一边，冲到了窗前，举起刀来朝我砍。我这时身体已经悬在窗外，他的刀下来的一瞬间，我两手还抓着窗台。我感到一阵钻心的疼，手一松，人掉到了下面园子里。

他冲到了窗前，举起刀来朝我砍。

“我一震，人没有摔伤，我爬起来，拼着命跑，奔向树丛，我脑子很清醒，知道还远远没有脱离危险。可是一下子，我跑着只觉得猛一阵头晕、恶心，低头瞅了一眼手，痛得我抽筋发抖，这才发现大拇指给砍掉了，伤口上的血喷涌而出。我用手帕尽量包扎，耳朵里只觉得嗡嗡叫，接着就昏厥了过去，倒在玫瑰树丛里。

“昏过去多长时间自己也不知道，肯定是好长一段时间。醒来的时候，见月亮已经沉下去了，天蒙蒙亮，衣服全给露水湿透，衣袖给拇指伤口的鲜血染红。忽然伤口的阵阵刺痛叫我回想起一夜来遭遇的出奇险恶，意识到我还没有摆脱被人追杀的险境，便一下子跳起来。我环顾四周，十分吃惊，觉得奇怪，居然看不到住家房屋，也不见了花园，我是躺在紧挨公路的树篱中间。向前走不多远，有一排长长的建筑，走近一看，原来就是我昨夜下车的车站。要不是手上明明留着这个伤痛，几个钟头遭遇的可怕经历，还不都像是一场噩梦。

“我头晕目眩地走进车站，问了早班火车什么时间。一小时不到一点，将有一班车到里丁。我看到，还是那个脚夫在值班，来的时候也看见是他在那儿。我向他打听，有没有听说过有个莱桑德·斯塔克上校？他说这个名字一点也不熟悉。看没看见昨夜有一辆马车在这儿等人？没有，也不知道。这儿附近有没有警察局？要走三英里远才有。

“我这么伤痛、虚弱、疲倦，这段路是太远了，我决定只有等到了城里再找警察局报告情况。回来六点刚过，先把伤口治一治，多亏这位医生好心把我带这儿来。我把事情完全托付给你了，一切照你的意见办就是了。”

我们两人听完这段异乎寻常的叙述，沉默无语坐了一会儿，然后，福尔摩斯从书架上取下一部厚厚的贴剪报的大本子。

“这里头有一条广告，你会感兴趣，”他说，“大约一年以前，报纸上都登过。听我念：

寻人，杰里迈西·海林先生，二十六岁，水利机械工程师，于本月九日夜十时离寓所，迄今未归，不明下落。身着——

什么衣服等等。哈！这说明，是上一次这位上校需要把他的机器进行一番大检修，我是这么想的。”

“哦，天哪！”我的病人叫道，“那么说，这正解释了那位年轻女子讲的话了。”

“毫无疑问，很清楚，这上校是个穷凶极恶的冷血动物，铁石心肠，挡他财路的，一律除掉，像那帮杀人不眨眼的海盗，劫到一条船，便一个活口也不留。好了，现在每一分钟都十分宝贵，如果你觉得人还受得住，我们立刻到苏格兰警场去，作为向艾福德进发的行动前奏。”

约莫三个小时以后，我们都上了火车，从里丁向伯克郡的小村挺进。我们是福尔摩斯、水利机械工程师、布雷兹特里特巡官、一个便衣侦探和我。布雷兹特里特在座位上铺开一张本郡警用地图，起劲地用圆规以艾福德为中心画着圆弧。

“正是这儿，”他说，“这一圈半径十英里，以这个村子为圆心，我们要找的地方就在这弧线上，差不多。按你说的十英里，我想也就差不多，先生。”

“马车足足跑了一个小时。”

“还有，你想是，是他们把你昏迷中一路弄回来的？”

“应该是他们，是他们这么做。我模模糊糊记得，是给他们抬了走，抬到了个什么地方。”

“这我就不懂了，”我说，“他们发现你摔昏在花园里，为什么放过你呢？是不是这个恶棍因为女人求情心软了？”

“我看不是这个原因，我这辈子还从没见过比他这张脸更冷酷无情的了。”

“噢，我们很快就能全部弄清楚，”布雷兹特里特说，“好，圆圈范围画好，现在所希望的，只要找出在线一个点，在这个点上我们能拿住那个家伙。”

“依我看，我的手指就摁这儿。”福尔摩斯静静地说。

“什么！这里？”巡官嚷嚷道，“你只是你的意见！来，现在，我们来看看谁同意你的意见。我说是在南边，那里乡下人烟稀少，更是没有人家。”

“我说是东边。”我的病人说。

“我说在西边，”便衣警探说，“那个地方有几个冷僻的小村落。”

“依我之见在北边，”我说，“因为那个地方没有山地，我们的朋友不是说了吗，他没感觉到马车上过坡道。”

“好啦，”巡官朗声笑道，“意见分歧这么大，我们尽兜圈儿定不下来。你这决定性一票投给谁？”

“你们全都错啦。”

“不可能全都错。”

“唔，全错，你们全错。你们听听我的观点。”福尔摩斯把手指指在了圆心点，“就在这里，我们能找到他们。”

“可是走十二英里路？”哈瑟利工程师出着大气儿问。

“六英里去六英里回，再简单不过。你自己说的，你上马车的时候，看见马挺精神，挺光鲜，如果已经跑过十二英里坎坷崎岖的路，能是那个样子吗？”

“确实，很可能就玩这么一个诡计，”布雷兹特里特颇有心计似的说，“当然啦。这是个什么性质的团伙，已经没有疑问。”

“没有疑问，”福尔摩斯说，“这是一个规模很大的假币制造团伙，他们用这台机器铸造合金硬币代替银币。”

“我们已获悉有段时间了，一个狡猾的团伙在活动，”巡官说，“他们一直在大量造出半克朗硬币。我们早已跟踪到了里丁，可是再也深入不下去。他们把线索全部掩盖掉，表明他们确实是老手。可现在，运气来了，有机会了，这一回他们准保难逃法网。”

但是，巡官错了。这批罪犯命定不会落入法网。我们的火车驶进艾福德车站，看见一股巨大浓烟从邻近小树丛后面滚滚升空，有如硕大无朋的鸵鸟把下面的景色遮盖。

看见一股巨大浓烟滚滚升空。

“房子失火？”布雷兹特里特问。火车喷着蒸汽驶离车站。

“是的，先生。”站长说。

“什么时候失的火？”

“听说是夜里起的火，先生，火越烧越大，那个地方是一片火海了。”

“是什么房子？”

“比彻医生的房子。”

“请问，”工程师插话说，“比彻医生是德国人，很瘦，鼻子又尖又长，是吗？”

站长不禁笑起来。“不，先生，比彻医生是英国人，本教区没有人比他穿得更考究。他倒是有一位先生同他住一起，是他的病人，据我知道，是外国人，可是给他上一顿伯克郡牛排，他照吃不误。”

站长话音还没落，我们忙不迭往着火的方向跑去。路通向一座低矮的小山顶，眼前呈现一幢很大的白色建筑，每扇窗，每道缝都在向外喷着火舌。前面花园里三辆救火车在努力要把火势压下去，但效果不显著。

“就是那里！”哈瑟利叫道，情绪非常激动，“就是这条石子路，那玫瑰树丛，我躺过的地方，第二个窗口，我在那儿跳的窗。”

“那么，至少，”福尔摩斯说，“你向他们报了仇了。肯定是这样，是你的油灯，给机器砸碎，火蔓延开来引着了木墙板。他们一时只顾着拼命追你，也就没能觉察油灯着火。现在你睁大眼睛看仔细了，这一堆围观的人群中，有没有你昨天晚上的朋友，不过我很担心他们已远走高飞。”

福尔摩斯的担心果然成为事实。从那天至今，无论是那位漂亮女人、阴毒的德国人，还是那个乖僻的英国人，都杳无踪影。那天清晨，有个农民遇见一辆二轮马车，上面有几个人，还有几口笨重的箱子，朝着里丁方向飞驰而去。这批亡命之徒从此销声匿迹，即使足智多谋如福尔摩斯，也未能发现他们去向何方的丁点线索。

消防队员看到这房屋里面的结构、格局、布置很奇特，不知是什么用处。更不可思议的是，在三楼一个窗台上发现一截砍下不久的大拇指。到日落西山的时候，他们的努力终见成效，把火势压了下去。但房顶已经塌落，整个现场变成一片废墟，只剩下一些歪扭的汽缸和铁管，那台机器已毁得不见原形。这台机器让我们的新朋友不幸付出了好大的代价！在一间外屋里发现有大量镍锭和锡锭，但没有找到硬币。这个情况，正好可以解释上面提到的那些大箱子里装的是什么东西。

我们的水利工程师怎么会从花园被人抬到他醒来发现的那个地方，这是个难解的谜。还好，在现场松土上留下的足迹，告诉我们一个很简单的过程。他很明显是由两个人抬走的，一个人的脚印比较小，另一个人的脚印则异样地大。由此看来，多半是那个默默无言的英国人，比之他的同伙稍逊大胆妄为、略欠杀气腾腾，帮那位女子将此失去知觉的人转移，脱离险境。

“好了，”这位工程师在我们再坐上火车回伦敦途中，心情沮丧地说，“这对我真是一笔大业务！掉了个手指，五十几尼也没到手，我得到些什么？”

“得到了经验，”福尔摩斯说道，开口大笑，“获得了间接的价值。要知道，一旦这件事广为人知，你劫后余生，将获得美誉，你就必将办成一家杰出的公司。”

（1892年）