“真对不起，”我说，“事情紧急，一刻也拖不得呀，歇洛克·福尔摩斯先生——”

一提我朋友的名字，在这小个子身上立刻产生异乎寻常的反应，原来的怒目而视顷刻消失，面色转为紧张而警惕。

“你是从福尔摩斯那里来？”他问。

“我刚从他那边过来。”

“福尔摩斯怎么了？他好吗？”

“他病得不行了，我就为这事儿来的。”

这个人指着一张椅子叫我坐下，他自己也坐好了。他转身之间我从壁炉上的镜子中瞥一眼他的脸，我敢发誓，他脸上竟是狞恶的笑容。但是，我自我安慰那是他一时的神经抽搐，才让我惊讶，因为回过身对着我的那会儿，脸上是一面孔真诚关怀的表情。

“真遗憾听到这个消息，”他说，“我是通过处理一点事情才认识福尔摩斯先生，但我已经真心钦佩他的才干和人品。他业余研究刑案学，我是业余研究病理学。他抓坏人，我灭病菌。我有我的监狱，”他继续道，指指桌上的一排瓶瓶罐罐，“这里培养的胶质中，有的是世界上最凶恶的犯罪分子，正在服刑呢。”

“正因为你有特别的医道技术知识，福尔摩斯先生希望见你。他对你有高度评价，而且认为，你是全伦敦惟一可以救他的人。”

小个子身子一动，时髦的吸烟帽滑落到地板上。

“怎么？”他问道，“为什么福尔摩斯先生说我能为他消灾？”

“因为你懂东方疾病。”

“他怎么知道自己染的是东方疾病？”

“由于职业关系，他在码头上和中国水手一起工作过，作过调查了解。”

柯弗顿·史密斯高兴地笑了，把吸烟帽捡起来。

“噢，是这样——是吗？”他说，“我看事情没有你想的那么严重。他病了多久了？”

“大约三天吧。”

“神志昏迷了？”

“有时候昏迷。”

“糟糕，那就糟了！看上去麻烦了。不答应他的要求，有点不近情理，可我最恨打断我的工作，华生博士。不过，这个事当然是例外，我马上跟你走。”

我牢记着福尔摩斯的叮嘱。

“我还有另外地方要去一去。”我说。

“没关系，我一个人去，福尔摩斯先生的地址我有。你放心，我最迟半小时就赶到。”

我忐忑不安，回到福尔摩斯的房间，惟恐我不在的时候发生最糟的情况。但让我放心宽慰的是，这一阵子他倒反而大有起色了。他的面孔依然死灰，但已没有神志昏迷的症状，说话依然虚弱，这难免，但比刚才那一阵子清醒得多。

“哦，见到他了，华生？”

“见到了，他就来。”

“上上大吉，华生！上上大吉！你是最得力的使者。”

“他想同我一起来。”

“那不行，华生，那绝对使不得。我什么病，他问了？”

“我告诉他了，是东区⁽³⁾华人的病。”

“再好没有！好极了，华生，你好朋友，帮大忙。现在你可以退场了。”

“我得等着，听听他的诊疗意见，福尔摩斯。”

“当然你要听。不过，我有理由相信，要谈的意见，只有让他认为是在单独谈话，他才能谈得彻底，谈出价值来。我床头后面不是有房间嘛，华生。”

“我说亲爱的福尔摩斯！”

“这个事恐怕没有别的办法，华生，那并不是密室，只是里面躲一躲，也不会起疑心。就那里躲着，华生，我看就这样吧。”他忽然坐了起来，憔悴的脸上顿时严峻而全神贯注。“马车来了，华生。快，伙计，照我的话做吧，好朋友！不要动，不管出什么事——不管出什么事，听见了吗？不要说话！不要动！只用你两只耳朵听。”接着，一瞬之间，他刚才那会儿的精力突然消失，刚毅、决断的话音恍惚起来，变成半昏迷状的低声含糊的梦呓。

我迅速躲藏好。只听到楼梯上有脚步声，接着是开房门，又关房门。之后，很奇怪，一段时间寂静无声，只有病人急促的呼吸和喘气。可以想见，来者正站在床边，在审视病人。最后僵持的沉默终于打破。

“福尔摩斯！”他叫唤着，“福尔摩斯！”喊声急迫，硬要把睡着的人叫醒。“听得见我吗，福尔摩斯？”传来窸窣声，像是在猛摇病人的肩膀。

“是你吗，史密斯先生？”福尔摩斯微弱的声音问道，“我不敢想，是你，会来。”

来人大笑。

“我可是想得到，”他说，“好了，你瞧，我不是来了吗！这叫以德报怨，福尔摩斯——以德报怨！”

“你真好——你人品高尚，我欣赏你有独到的知识。”

我们的来客噗哧一笑。

“你欣赏我，有幸的是，伦敦能欣赏我的人，就你一个。你怎么回事，自己有数没数？”

“一样的病。”福尔摩斯说。

“啊！你知道病的症状？”

“那还不清楚！”

“好，我毫不奇怪，福尔摩斯。是一样的毛病，我就不奇怪。是同样的病，你也就不妙了。可怜的维克托，得病的第四天就归天了——多么身强力壮、活灵鲜跳的小伙子啊。那是当然，正像你所讲的，非常奇怪，他居然在伦敦中心区染上这罕见的亚洲病——正是这种病，我可是特有研究。无独有偶，福尔摩斯，给你注意到了，真不简单。不过，也得狠狠心肠指出，知道原因也就知道结果了。”

“我知道，是你干的。”

“哦，你知道，真的？可是你知道也没用，你无法证实。给你抖搂出来我不少的事，你那样做你怎么说？你有了今天倒来求我救你一命？想玩什么把戏——嗯？”

我听见病人在喘息，急促，吃力。“给我水喝！”他气咻咻地说。

“你就要完蛋了，我的朋友，可是我还不让你走，等我把话给你说完，所以我把水给你。拿着，别洒了！好了，你听得懂我说的话吗？”

福尔摩斯呻吟着。

“救救我吧，过去的事过去算了，”他低声说，“我的话，都别记在心上了——我起誓，一定不计较。帮我治病吧，我一定都忘记。”

“忘记什么？”

“哦，忘掉，维克托·萨维奇的死。事实上，刚才你是承认了，我可是忘了它。”

“你忘记也好，记着也好，随你便，我是不会在证人席上看见你了，只会看见你在棺材里，我的好福尔摩斯。明白告诉你吧，你知道我侄子是怎么死的，现在对我已经不碍事。不用谈他了，谈你的死吧。”

“是的，是的。”

“来找我的那个家伙——我忘了他叫什么来着——说你是在东区水手中传染上这个病。”

“我想只能是这样吧。”

“你自以为脑子有多聪明，福尔摩斯，是不是？自以为有多了不起，是不是？这一回叫你碰上比你更了不起的人。你好生回想一下，福尔摩斯，你得了这个病，没想到另有原因引起的？”

“我不能想，我脑子完了。看老天分上，帮帮我！”

“好呀，我要帮你。我要帮你明白是在哪里、是怎么样得的这个病，让你在死之前知道是怎么死的。”

“救救我，疼死我了！”

“疼，是吗？正是这样。苦力得了这个病，到末了都是叫疼叫断气。你是抽筋疼了，我猜。”

“疼呀，疼呀，抽筋呀！”

“那，我告诉你，你给我好好听着！你还没得这个病之前，记得发生过什么事没有？记记看。”

“没有，没有，没事。”

“再想想。”

“病成这样，不能想了。”

“那好，我来帮你想。收到什么邮包没有？”

“邮包？”

“一个盒子，有没有？”

“我头晕，我要死了！”

“听好了，福尔摩斯！”听到他在推摇垂死的病人，我躲在那里，克制住自己一声不吭，“你听我说，好好听着。记得盒子吧——一只象牙盒子？星期三寄到的，你一打开——记起来了吧？”

“是的，是的，我一打开，里面有一根尖细弹簧。玩具不像玩具，开玩笑——”

“根本不是跟你开玩笑，你上了我的当，你这个蠢蛋。你自作自受。谁叫你来挡我的路？你早该别管闲事，我一根毫毛也不会伤你。”

“我记得，”福尔摩斯喘气道，“弹簧！跳出来，戳出血。这盒子——在桌上呢。”

“就是这一个，没错！我往口袋里一放，带走了事，一丁点儿证据也不留。你现在明白真相了吧，福尔摩斯，知道你是死在我的手里了，你死吧！维克托·萨维奇怎么死，你知道得不少，我来打发你随他一起去吧。现在你死到临头，福尔摩斯。我就坐在这里，我就要看着你死。”

福尔摩斯的声音已微弱到几乎要听不见了。

“你说什么？”史密斯道，“捻亮煤气灯？天暗了，看不清。好吧，我来扭亮点，好让我看你看清楚一点。”他走过去，灯一下子变得大亮，“还有什么事要我给你效劳，我的朋友？”

“火柴，香烟。”

我惊喜得差一点要叫出声来，福尔摩斯恢复他的自然声音说话了——虽然还有一点虚弱，但那是原来我很熟悉的声音。接着陷于一阵无声的停顿。我感觉到，柯弗顿·史密斯正在惊讶莫名地低头呆望他的对手。

“你这是什么意思？”我终于听见他开口，声音干涩、焦躁。

“这叫深入角色，最有效的表演方法，”福尔摩斯说道，“老实告诉你，整整三天了，我不吃一口东西，不喝一滴水，直到这会儿，才有劳你倒了一杯水给我喝。但是，最叫人难熬的还是没烟抽。啊，香烟来了。”我听到了划火柴的声音。“哦，哦，好多了！听！听！一位朋友的脚步声吧？”

外面脚步响，门打开了，莫顿警探出现。

“一切顺当，这就是你要找的人。”福尔摩斯说。

警官宣示警告要领。

“以谋杀维克托·萨维奇的罪名，你被逮捕了。”他宣示完了说。

“还要加上一条罪名，企图谋害歇洛克·福尔摩斯。”我的朋友笑道，“为了救一个垂危病人，警官先生，柯弗顿·史密斯先生真够好心的，给我们捻亮灯光发出信号。噢，别忘了，犯人外衣右手口袋里有一个小盒子，拿掉它，以防万一。谢谢你，替我拿一下，小心了，放这里。开庭的时候，它可要起个大角色。”

猛然间一场争执、扭打，接着是铁器敲击声，一阵哇哇叫痛。

“你来这一手，自讨苦吃，”警官说，“站好了，不许动！”手铐喀哒一声。