“好呀，你胆敢上门抢劫。”

“不管你怎么说，”福尔摩斯冷笑道，“我的同伴更是一个危险的暴徒。我们一起搜查你的住宅。”

我们的对手把门打开。

“去叫警察，安妮！”他叫道。一阵女人疾走的裙摆声从走道上过去，厅门打开又关上。

“我们时间有限，华生，”福尔摩斯说，“你胆敢妨碍我们，彼特斯，决不会对你客气。抬进你家的那口棺材呢，在哪里？”

“你要棺材干什么？我们有用处，里头放着死人呢。”

“我要看尸体。”

“我不同意，绝对不可以。”

“不需要你同意。”福尔摩斯出手敏捷，一下把这个人推向一边，跑进大厅。眼前出现一扇半开的门，我们走了进去。是餐厅，棺材停放在桌子上，上方是一盏半明半暗的吊灯。福尔摩斯把煤气灯捻亮，掀起棺盖。在深深的棺材底部躺着一具瘦小的尸体，借着头顶上照下来的灯光，可清楚看出是个老妇人，脸已干瘪。再怎么被虐待，受尽饥饿和疾病摧残，这张干枯猥琐的脸绝无可能是不失风韵的弗朗西丝女士。福尔摩斯脸色惊异，但立即释然。

“感谢上帝！”他喃喃地说，“另外一个，不是她。”

“啊，你硬要让自己出丑，歇洛克·福尔摩斯先生。”彼特斯说，他跟在我们后面进餐厅。

“这女尸是什么人？”

“啊，你一定要知道的话，也可以，我妻子从前的老保姆，名叫罗丝·斯彭德，是我们在布里克斯顿救济院附属诊所里发现的。我们把她接到这里来，请了霍森医生，他的地址是费班克别墅十三号——你听清楚了他这地址，福尔摩斯先生——细心照料她，以尽基督徒应尽之责。第三天她死了——医生死亡证明上说，老年衰竭死亡——不过这只是医生的意见，你应该知道得更清楚啰。我们订好了肯辛顿路斯梯姆森公司办理丧事，明天早上八点下葬。你还要挑什么漏洞吗，福尔摩斯先生？偏要闹笑话，还是尽早收场吧。你打开棺材盖，原指望看到的是弗朗西丝·卡法克斯女士，不料发现一个九十岁的可怜老太婆，瞧你那副气急败坏的样子，我真想帮你拍张照片下来好欣赏欣赏。”

福尔摩斯面对这样的讽刺挖苦，表情依然平静冷淡，但是双手捏紧着拳头，看得出他内心极其恼怒。

“我要搜查你房子。”他说。

“你还不罢休！”彼特斯叫道，这时走道上传来了女人的话语，伴随着沉重的脚步声，“很快要你好看。进这儿来，警官先生，这儿请。这两人强闯民宅，我请不走他们，请帮我把他们赶出去。”

一位警官，一位警察，站在门口。福尔摩斯从名片夹里抽出名片。

“我的姓名和地址，这位是我的朋友华生医生。”

“噢，先生，久闻大名，”警官说，“可是没有搜查令，你不能留在这里。”

“是不可以，这个我也清楚。”

“逮捕他！”彼特斯吼叫。

“我们知道，如果需要的话，我们该如何处置这位先生，”警官威严地说，“不过，你也得离开这儿，福尔摩斯先生。”

“好吧，华生，我们就离开吧。”

片刻之间，我们又回到了街上。福尔摩斯依然冷静镇定，可是我简直要气炸。警官跟随在后面。

“对不起，福尔摩斯先生，法律规定。”

“是这样，警官，你不得不这样。”

“我想，你进去一定是有道理的，如果有什么事我可以——”

“有一位女士失踪，警官，我们断定是给关在这屋里。我在等搜查证送来，很快就到。”

“那好，我来监视他们，福尔摩斯先生，有什么情况，我一定告诉你。”

时间才九点钟，我们马上抓紧线索追踪。首先赶到布里克斯顿救济院。在那里我们获悉确有此事，一对慈善夫妇几天前来院里，声称一个已痴呆的老妇是他们从前的女仆，要求允许把她领走。走了以后就死了，对这消息没有人表示惊异。

下一个目标是医生。医生曾被请去，看到这个垂死的女人已经完全衰老，确实看着她断气，就照规定手续在死亡证明上签字。“我可以担保，一切手续完全合法，这件事绝无法律漏洞可钻。”医生说。这家人家没有什么可怀疑的地方，只有一点很奇怪，像他们这样的上等人家，竟然不用仆人。医生那里就查到这些，无法提供更进一步的情况。

最后我们去了苏格兰警场。签发搜查证的事，因为手续繁缛，结果不得不拖延。治安官的签发要在次日早上才能取到。如果福尔摩斯是在九点钟上门，就可以和莱斯特雷德一同去办好搜查令。这一天也就只好这样过去了。只是将近半夜，我们的警官朋友来报告说，他看见那幢黑房子的窗户上烛火这边那边移个不停，但没见屋里有人出来，也没人进去。我们没有办法，只好耐着性子等天明。

歇洛克·福尔摩斯内心烦躁，不想说话，坐立不安，没有一点睡意。我由他拼命抽烟。他浓眉深结，修长敏感的手指敲击着椅子扶手，脑海里翻腾着各种解开谜案的方法。整整一夜，我好几次听见他在屋里徘徊。最后，清晨我被叫醒，他冲进我的房间，身上还穿着睡衣，脸色苍白，眼窝深陷，这告诉我他一夜未睡。

“葬礼是几点？八点，是不是？”他着急地问我，“哦，现在是七点二十分。老天哪，华生，上帝给的脑袋都怎么使的了？快，伙计，快！生死攸关哪——九死一生啊！我们要延误大事！不好了！我永远也原谅不了自己，永远呀！”

不到五分钟，我们已经上了一辆汉森马车飞奔出了贝克街。即使这样快，过大本钟已经是七点三十五分，赶到布里克斯顿路，正好听见敲八点。不料对方也像我们一样晚，八点过十分了，灵车仍旧停靠在屋子大门口。我们的马口吐白沫停下来，这时候那具棺材刚由三个人抬着到门口。福尔摩斯抢上前去拦住他们的去路。