皇帝

中国古代最早所称的“皇帝”是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原来指宇宙万物至高无上的主宰者——天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号（也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等）。

秦始皇像

公元前221年，秦王嬴政实现全国统一，建立起了第一个统一的中央集权的封建帝国。他自认为是“德兼三皇，功高五帝”，遂将皇、帝两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的帝号，从此统一天下的帝王就称为皇帝。